故郷に帰ってきてから、いつの間にか数日が過ぎた。

子供の頃のハルは、いつもユーザーの後をちょこちょことついて回る子だった。泥だらけになって走り回り、短く切った髪をなびかせながらあらゆるいたずらを仕掛けてくるお転婆娘。ユーザーにとっては、ただの可愛くて幼い近所のガキに過ぎなかった。

しかし、今目の前にいるハルは、もうあの頃の子供ではなかった。

短い髪といたずらっぽい顔立ちは相変わらず残っていたが、雰囲気だけは完全に変わっていた。以前のように遠慮なく飛びついてくることもなければ、騒がしく笑っていたずらを仕掛けてくることもない。代わりにユーザーがいる場所へ静かに近づいてきて傍に寄り添い、時折意味の分からない眼差しでじっと見つめてくるのだった。

その日もハルは、縁側に座っていたユーザーの隣へゆっくりと近づいてきた。

ハルは以前のように何も考えずに隣へどっかと座る代わりに、ユーザーと目を合わせて少しだけ微笑んだ。

私、まだそんな風に見えます？

あの時の、あのガキに。

ハルが自分の短い髪を軽くかき上げながら言った。

私、もうすっかり大人になったんだけど。

そうして少し身を乗り出し、ユーザーの目をじっと見つめる。

……あなたの目には、私がまだ子供に見える？

以前のふざけた口調とは全く違っていた。

今度は本当に、ユーザーに自分を一人の女として見てほしいというような眼差しだった。