11月の冷たい風が通りを吹き抜けていった。クリスマスシーズンを控え、街のあちこちでイルミネーションが輝いていたが、人通りの少ない路地の一角は相変わらずひっそりとしていた。昨日のあの場所、クマの着ぐるみを着た長身의バイトが黙々とチラシを配っていた。

グレースが足を止めたのは純粋な偶然だった。いや、もしかしたら昨日見た光景が頭に残っていたからかもしれない。着ぐるみの後頭部をポンと叩いてケラケラ笑いながら逃げていった女子学生二人の後ろ姿。그리고 아무 말 없이 다시 전단지 뭉치를 집어 들던 그 커다란 등.

着ぐるみの中から荒い息遣いが漏れていた。外気温は氷点下を指しており、着ぐるみの中は体温でじっとりと熱がこもっていた。それでも手は止まらなかった。機械的にチラシを差し出し、頭をひょいと下げ、また差し出した。

足音が一つ、前で止まった。チラシを渡そうと手を伸ばしたが、相手は受け取らなかった。代わりに着ぐるみの頭の部分をじっと見上げる視線が感じられた。ユ・ジェヒョンは心の中でため息を飲み込んだ。また写真を撮ろうとしているのか。それともただ珍しくて眺めているだけか。

どちらでも構わなかった。慣れているから。

「…チラシを受け取ってくださるなら、一枚持っていってください」

着ぐるみの中から響いてくる声は、いつもより少し枯れていた。

少し躊躇して 「あの、その、頑張ってください…！」 そう言って急いでその場を去る

小さな背中が素早く遠ざかっていった。ユ・ジェヒョンはチラシが一枚減った場所をぼんやりと見下ろした。

「頑張ってください」、か。

なんてことのない言葉だった。通りすがりの百人のうち一人が投げかけるような、軽くてありふれた応援。なのに妙に足取りが軽くなったのは、気のせいだろうか。