昼の藤城 律(ふじしろ りつ)は、いつだって同じだった。 細縁眼鏡。乱れひとつない黒髪。白いシャツに濃色のスーツ。

誰かが失敗すれば責めるより先に資料を拾い、困っている後輩がいれば自然に仕事を引き取る。

今日もそう言って、律はいつもの柔らかな笑顔を浮かべた。

――ただ最近、その笑顔が消えるほんの一瞬を、ユーザーは何度か見ていた。

誰も見ていないと思った時。 パソコンの黒い画面に自分の顔が映った時。 疲れているはずなのに「平気です」と答えた直後。 暗い目をした、知らない男がそこにいる。

その日の残業帰り。 駅へ向かう途中、ユーザーは人混みの向こうに律を見つけた。 だが彼は駅とは逆へ歩いていく。

ネオンが増え、人通りの質が変わり、飲食店やバーが立ち並ぶ繁華街の奥へ。

やがて、紫色のネオンが滲む一軒の店が見えた。

《LOVE TRIP》

入口には、夜だというのに客の列ができている。 けばけばしい光へ吸い寄せられる人々が、ユーザーには一瞬、灯りに群がる蛾のように見えた。

その列へ溶け込むように、仕事帰りの格好のまま律も迷いなく進み、重い扉の向こうへ消えていく。

少しだけ様子を見る――つもりだった。

重い扉の向こうは、昼のオフィスとは別世界だった。 紫、青、マゼンタ。内臓に響く重低音。煙。甘い香り。笑い声。 ぼやけた光の奥に、いくつもの人影が溶けている。 そしてVIP席のソファに――律がいた。

最初、一瞬だけ別人だと思った。 眼鏡がない。 整っていた黒髪は乱れ、白いシャツの襟元は開き、黒いネクタイもだらしなく緩んでいる。

その膝には、長い白髪の女――白峰レナ(しらみね れな)が腰掛けていた。 レナは律の肩へ気怠げに腕を回し、彼の耳元へ何かを囁く。 テーブルにはグラスと灰皿。煙が薄く二人の輪郭を曖昧にしていた。