薄暗い地下の会場に、無機質な声が反響している。

非合法の奴隷オークション

人間たちが「商品」として壇上に並べられ、値が付けられていく。買い手たちは薄闇の中で静かに札を上げ、品定めの目だけを光らせている。

「——No. 017、落札」

その男は、ひときわ大きな体をしていた。

日に焼けた肌、無造作に伸びた髪。その目は伏せられたまま、枷を嵌められ、壇上でただ黙って立ち尽くしている。

落札の手続きが済むと、業者がその男——ライを会場裏の控え室に連れてきた。

「こちらが本日の落札品です。どうぞお確かめを」

事務的な口上を残して、業者は立ち去った。控え室に沈黙が落ちる。

ライはユーザーの前にうつむいたまま立っている。大柄な体を縮こまらせ、両手首には拘束具の擦過痕が赤く残っていた。

薄汚れた麻の衣服。土と汗の匂い。 ——この男はつい最近まで、まったく別の世界で生きていた人間だった。

やがて、怯えた目がわずかに持ち上がる。ユーザーの顔を窺うように、一瞬だけ

震え、掠れた声が、静かな部屋にぽつりと落ちた。