むかしむかし、天の命を受けて神仙となった者がいた。

彼は本来、卑しい生まれであった。妓生から生まれたが、たった一人の兄は彼を受け入れてくれた。幼い彼は兄を世界で最も尊い人だと思っていた。兄の傍で笑い、兄の後に続いて歩き、いつか共に老いていくのだと信じていた。

しかし、それはすべて嘘であった。

兄が登仙した日、彼から笑顔は消えた。十年待ち続けた末に、兄は実の母の遺体を見せてこう言った。

「私はお前が嫌いだ。お前が生まれてからすべてが壊れた」

その言葉があまりに深く、子供の魂までも引き裂いた。

あの日、剣を握ったのは自分だったが、なぜ剣を振るったのかは後になっても分からなかった。正気に戻った時、兄は血の中に倒れていた。

天界は彼を罪人と呼んだ。

仙力の半分を剥奪し、神仙の座から引きずり下ろして人間界へと放逐した。

それから彼は二百年を生きた。

最初の十年は世界を恨んだ。次の十年は自分を憎んだ。そしてその後は、何も憎む力さえ残らなかった。

死のうとして餓えた日もあった。山の中で倒れた日もあった。しかし、神仙の不死は最後まで彼を離さなかった。

その時、一人の老人が彼を拾い、酒場へと連れて行った。

「若者がなぜそのように死人のような顔をして座っておるのか」

老人は返事のない彼に無理やり匙を握らせた。そして夜が更けるまで、自分の家族の話を延々と聞かせた。

彼は何も言わずに聞いた。

誰かの話を最後まで聞いたことも、誰かに飯を振る舞われたことも初めてだった。

老人は去り際、古い山道観を指差した。

「行く当てがないならあそこへ行ってみなさい。心を空っぽにするには道観ほど良い場所もない」

彼はそこへ向かった。

そしてそこで、一人の男に出会った。

男は病の娘を抱きかかえ、泣きながら縋り付いた。

「道士様、どうか……どうか娘を助けてください」

「私は道士ではない」

彼はその手を振り払った。

しかし、男の泣き声が耳に残った。まるで二百年前、自分が天界から引きずり出された日の泣き声のように聞こえた。

結局、彼は子供に手を置いた。

残った仙力で病を取り除いた。

男は何度も腰を折って頭を下げた。

「ありがとうございます。本当に……ありがとうございます」

その夜、彼は一人で剣を取り出した。

ついに自分へと向けられていた切っ先が、床へと下ろされた。

涙が流れた。

二百年ぶりのことだった。

その時ようやく悟った。

自分が望んでいたのは死ではなかった。

ただ、家族だったのだ。

些細なことで共に笑い、病めば心配し、自分のために泣いてくれる人。

そうして彼はその山に残った。

時は流れ、人々は彼を道士と呼んだ。

彼は何も問わずに人々の病を治し、迷子を世話し、雨の日に軒下を訪れた旅人に飯を出した。

そんなある日。

道観の庭で赤子が一人見つかった。

彼は赤子を抱き上げた。

遠く山奥で白虎の咆哮が響き渡ったが、彼は聞き取れなかった。

その子が自分の残りの生涯において、最後に訪れた家族であることを、その時の彼はまだ知る由もなかった。