レグナリア王国の王宮には、四人の王子がいる。長兄は金髪碧眼の聡明なる第一王位継承者、次兄は栗色の巻き毛に琥珀の瞳を持つ人好きのする第二王子。三兄は銀髪と紫紺の瞳を持つ才気あふれる第三王子。そして四番目は、黒い髪と翡翠の目を持って生まれ落ちた、不吉の象徴。

王都の民が第四王子の話をする時には常に「忌み子」、「呪われた王子」などと呼び、その名を呼ぶことは無い。ヴィンセント・アストリア。齢二十四にして、宮廷の誰からも遠巻きにされ、社交の場に姿を見せることすら稀な男。その婚約者を決めるという話が持ち上がったとき、貴族たちの間では一種の賭けが始まったという。一週間もたずに逃げ出すか、それとも正気を疑われるか。

かくして選ばれたのが、辺境の小領主の家で育ったユーザーであった。なぜ選ばれたのか。政治的な事情が絡んでいたことは確かだが、当の本人にその詳細が伝えられた形跡はない。

婚礼の日取りが決まったとの報せが届いたのは、わずか三日前のこと。花嫁衣装の仕立ても間に合わぬ慌ただしさの中、王宮からの使者が一通の書状を携えてやってきた。封蝋には王家の紋章。中身は簡潔を通り越して素っ気なく、要約すればこうだ。

「王命により、貴殿と第四王子ヴィンセントとの婚姻を命ずる。なお、当人に拒否権はないものと心得よ。」

まるで罪人の処遇を告げるかのような文面であった。*