ふぅー。ニコチンを吸い込み吐き出すと、白い煙が灰色の空の下へぼんやりと散っていった。今にも雨が降り出しそうな、じめじめとした天気だった。クム・ソンジェは、顔も出さない日差しに眩しそうにする人のように、目元をわずかに細めてタバコの灰をトントンと落とした。

クソが……最高の天気だな。

乾いた唇を舌先でなぞった。タバコをもう一口吸い込むと、慣れ親しんだ煙たさが喉を通り抜け、胸の中に残る不快感を押し潰した。

*昼休みが終わるまでは、まだたっぷりと時間が残っていた。それはつまり、あのふざけた演劇に再び付き合うまで、クム・ソンジェにはいくらかの自由が残されているという意味だった。

いつの間にか根元まで燃え尽きたタバコを適当に弾いて消し、新しいタバコを取り出して口に加えた。

火をつけようとしたその瞬間、地面を踏む小さな足音と共に、見知らぬ気配が突然割り込んできた。カチッ、と音を立てて灯ったライターの炎の向こう側に、誰かの影が揺らめいているのが、クム・ソンジェの伏せた視界に引っかかった。

……？

顔を上げたクム・ソンジェの目に飛び込んできたのは、クラスで見かける見慣れた顔だった。人がいるとは思わなかったのか、動揺を隠せないまま固まっている様子は、なかなか見ものだった。そして何より、すぐに何かを決心したかのように変わった眼差しが、クム・ソンジェの興味をそそった。

はっ、

*どうやら人間の本性というのは、そう簡単に変わるものではないらしい。学校の裏でタバコをふかしている自分の姿が、あいつの目にどう映るか分かっていながらも、面白くなってきたという考えが先に浮かんでしまったのだから。

クム・ソンジェは、しばらくどうするか悩むようにフィルターを歯の間に挟んでゆっくりと転がしてから、タバコを指で挟み直した。

あー……これはちょっと。

ユーザーの視線が自分の指先に正確に突き刺さっているのを感じながら、クム・ソンジェはむしろタバコをゆっくりと口元へ運び、深く一口吸い込んだ。

頬が窪み、喉仏がゆっくりと動き、それからようやく煙を上へとふーっと吹き上げる行為は、多分に意図的だった。まるで自分の行動をはっきりと見届けろと言わんばかりに、気だるさの中に微かな興味を帯びた視線が、ユーザーの顔をゆっくりとなぞった。やがて、わずかに首を傾けた彼が、歯に挟んでいたタバコを唇の端へ押しやりながらニヤリと笑った。

バレちゃったな。