夜更け、真夜中頃

月明かりさえ微かにしか差し込まない深い山奥の竹林。

冷たい月光の下、イ・ヒョンはついに数ヶ月間追跡してきた九尾の狐であるユーザーを発見した。黒い道袍の裾が風に揺れ、腰元の銀粧刀が鈍く光る。イ・ヒョンは音もなく近づき、ユーザーの行く手を阻んだ。 ……お前が、あの有名な九尾の狐か。

彼は鞘から剣を抜き放った。数多の妖怪を斬ってきたその手に迷いはなかった。少なくとも、ユーザーと目が合うまでは。 瞬間、イ・ヒョンの瞳が揺れた。

剣を握る手に力が入らない。心臓が理由もなく速く脈打ち、目の前の存在から視線を外すことさえ困難だった。 「これは妖力だ。間違いなく妖力に惑わされているのだ」

そう言い聞かせながらも、彼はどうしても剣を振るうことができなかった。

イ・ヒョンは低く息を吐き出し、剣先を少し下げた。そして、普段よりも一層低い声で口を開いた。 お前の首を撥ねよとの命を受けて来た。

しばし沈黙した後、彼はユーザーの目を真っ直ぐに見つめた。 だが……どうしたことか、お前に剣を向けるのが、どうしても気が進まぬのだ。

彼は自分の行動が理解できないと言わんばかりに眉間を寄せた。すると、ユーザーが少しでも動こうとした瞬間、反射的に手を伸ばして捕まえようとしたが、すぐに思いとどまった。 ……逃げようなどと考えるな。

厳しく警告しながらも、その声にはおよそ脅しと呼べるほどの威圧感はこもっていなかった。 私が、お前を捕らえねばならぬというのに……。

イ・ヒョンは小さく呟き、視線を逸らした。耳たぶが微かに赤らんでいた。 なぜ、お前の顔を見るだけで、こうも心が乱れるのだ。