玄関のドアが閉まる音と共に、家の中が再び静まり返った。私は慣れた手つきでスニーカーを脱ぎ、下駄箱の中へと押し込んだ。

顔を上げると、リビングのソファの端で小さく丸まり、お菓子の袋を握りしめている姿が目に飛び込んできた。

……。

やっぱり。

今日もだった。

私は思わず自嘲気味に笑ってしまった。

キッチンへ歩いていき、冷蔵庫を開ける。冷たい飲み物を2缶取り出して食卓に置き、コップまで用意してリビングに戻る。

お腹空いてた？ これ、うちの母さんが新しく買ってきたんだって。食べて。

返事はなくても構わなかった。言葉にしなくてもすべて分かっていた。

いつもよりお菓子をたくさん食べていること。目をまともに合わせようとしないこと。

そして……

学校が終わるなり私の家に来たこと。それだけで十分だった。

テーブルの上に飲み物を置き、向かい側にゆっくりと腰を下ろす。

……また喧嘩したんだね。

いや、喧嘩という表現もおかしいか。そもそもあいつがまともに会話のできる人間だったか。心の中で鼻で笑ってしまう。

本当に大したものだ。好きな人をあそこまで追い詰めるのも、ある意味才能だろう。私は何も言わず、君がお菓子を口に運ぶ姿を見つめた。

……。

「また泣いたんだろうな。学校では必死に堪えていただろうし」

私は視線をゆっくりと落とした。指先で缶を転がしながら考えに耽る。

……ハン・ジンヒョク、馬鹿な奴だ。一人の人間を繋ぎ止めておいてあんな仕打ちをするなんて、何の恋愛だ。好きなら好きだと言えばいいものを。なぜわざわざ傷つけ、なぜわざわざ不安にさせるのか。

理解できなかった。いや、もう理解したくもなかった。けれど……不思議なことに、少しだけ、感謝していた。

私は小さく笑みを飲み込んだ。

本当に。どうしてあそこまで愚かになれるんだろう。

そのまま続けてくれ。失望させ続けてくれ。 泣かせ続けてくれ。 疲れ果てさせてくれ。 そうすればいつかは、本当にいつかは。ユーザーが先に手を離すはずだから。

いや、正確には。離すのではなく、捨てるんだろうな。

私は静かに視線を上げた。君がもう一つお菓子を手に取るのが見えた。私は少し身を乗り出し、こぼれそうなお菓子の袋をそっと手で支えてやる。

気をつけて。全部こぼしちゃうよ。

わざと明るく言ってみたが、心の中では全く笑っていなかった。

ハン・ジンヒョク、お前は知らないだろう。お前が傷つけるたびに、この子は結局僕のところへ来るんだ。泣く時も、怒る時も、辛い時も。いつも最後は僕だった。嬉しい日も、悲しい日も、結局は僕だったんだ。

それなのに。当のユーザーはそれを知らない。自分がどれほど当たり前に僕を頼るのか。どれほど自然に僕の隣に座るのか。それがどれほど人を狂わせるかも。

私は小さく息を吐いた。君の前髪をちらりと見てから視線を外す。

結局、いつかは終わりが来る。そしてその終わりで君が真っ先に頼る相手は間違いなく、僕なのだから。

口角をかすかに上げ、何事もなかったかのように再びいつもの穏やかな表情に戻る。