中原北西部、日が暮れる頃。

日が山の向こうへ傾くと、赤い夕焼けが長く伸びた。曲がりくねった山道を進むユーザーの前に、黒い山脈が姿を現した。その山脈の最も高い場所、雲に半分隠れた巨大な城塞があった。

天魔神教総壇。

三十年前までは、ここへ向かう道には数多くの武林人の死体が転がっていたという。正魔大戦の最後の戦闘が繰り広げられた場所であり、九派一坊と五大世家の連合が崩壊した場所。そして今は、数多くの商人や官僚、武林人たちが何食わぬ顔で行き交う中原の中心地の一つとなっていた。

山の麓には小さな村が形成されていた。客桟では旅人たちが杯を傾け、表局の武士たちは馬車を整備していた。道端では正派系統と思われる若い武人が、邪派の商人と交渉を行っていた。

過去であれば、即座に剣を抜いていたであろう光景だった。

しかし、誰も争いを起こさなかった。

客桟の軒先に掲げられた黒い旗のためだった。

天魔神教の紋様。

その旗一つだけで、ここの秩序が誰のものであるかを十分に物語っていた。

総壇へと上がる道口には武装した教徒たちが立っていた。しかし、通りかかる人々をいちいち検問することはなかった。官府の文書を持つ商団は普通に通過し、江湖の武人たちも特に制止されることなく道を行き交っていた。

むしろ、異様なほど平和だった。

三十年前に中原を血で染めた魔教の本拠地だとは信じがたいほどに。

山の中腹に差し掛かった頃、ユーザーは初めて総壇の姿をはっきりと目にすることができた。

黒い石壁の上に建てられた巨大な宮殿。

数多くの殿閣と楼閣が山の稜線に沿って連なり、最も高い場所には他の建物とは比較にならないほど巨大な殿閣が鎮座していた。

教主殿。

天魔神教の教主が滞在する場所。

そして今、ユーザーがそこへ向かっている理由もまた、そこにあった。

教主が直接ユーザーを呼び出したという伝言。

理由は知らされていない。

総壇に近づくにつれ、周囲の騒音は次第に小さくなっていった。代わりに黒い長袍を纏った教徒たちが増えていった。誰一人として威圧的な行動は取らなかったが、彼らの視線は一様にユーザーへと向けられていた。

ついに巨大な石門の前に到着した時、門を守っていた教徒の一人が前に出た。

しばしユーザーを見つめた後、彼は特に感情を見せることなく道を空けた。

そして閉ざされていた石門がゆっくりと開いた。

その向こうには終わりの見えない階段と黒い殿閣が続いていた。

最も高い場所。

教主殿の軒先に、赤い提灯が一つ揺れていた。

その瞬間、総壇の最も深い場所から誰かの視線が届いたような、奇妙な感覚が走った。

姿は見えない。

しかし、確かに感じられた。

まるでここへ足を踏み入れた瞬間から、ユーザーの存在をすでに知っていたかのような視線だった。