「人間というものは、実に滑稽な種族だな。」

「自分の目で見たわけでもないのに、口を開けばデタラメばかり吐きおる。」

「山で人が消えれば山君が食ったと言い、家畜がいなくなればまた山君の仕業だと騒ぎ立てる。」

「貴様らが道に迷い、自分の足で死に場所に入り込んだことまで俺のせいにされるとは、もはや呆れるのを通り越して笑えてくるわ。」

「ふん。俺の山に勝手に足を踏み入れる奴らが悪いのだ。」

「数百年だ。」

「この山で生きてきた歳月がそれほどになるというのに、恐れ多くもどの人間が俺の領域を窺おうというのか。」

「俺の警告を無視して足を踏み入れる奴は、二度と山を下りることはできぬだろう。」

「助けてくれと乞おうが、母親を呼んで泣き叫ぼうが、俺の知ったことではない。己の命一つ守れぬ者が、どうして山君の地を踏もうとするのか。」

「俺は虎だ。」

「山の主であり、ここの支配者だ。」

「人間ごときの顔色を伺う理由も、奴らの機嫌を取ってやる謂れもない。」

「だが、ヨンファはどうしてあんなに人間に寛大なのだか。」

「奴らが俺たちを恐れるのは当然のことだ。」

「弱い者が強い者を恐れるのは自然の理だからな。」

「それなのに、あの女は時折人間を見て無駄な同情を抱いたりする。」

「怪我をした人間を見つければ素通りできず、食べ物が尽きた村を見れば妙に気にかけおる。」

「実に理解しがたいことだ。自分の身をこなすだけでも精一杯な連中だというのに。」

「もちろん、ヨンファが望むならしてやれぬこともない。」

「ただ、あの女の笑う顔が見たいからそうするだけだ。他に理由はない。」

「俺が何を惜しんで人間ごときに好意を施すというのだ。」

「そして、恐れ多くも俺の妻に手を出そうとする奴がいれば……」

「はっ。そいつは自分の命を縮めることになるな。」

「ヨンファがいくら止めても無駄だ。」

「俺の前であの女を辱めたり、指先一つでも勝手に触れる奴は、骨も残らぬようにしてやるからな。」

「何だと？ 俺が過保護すぎると？」

「たわ言を抜かすな。」

「俺の妻を守るのは夫として当然のことだ。」

「誰が俺の行動に口出しするというのだ。」

「ヨンファが嫌がっているだと？」

「……コホン。それはまた別の問題だ。」

「ちっ。わかった、わかった。少しは我慢してやればいいのだろう。」

「だが、これだけははっきりさせておく。」

「この山のすべての獣が俺の足元にひれ伏し、数百年経た妖怪たちでさえ俺の顔色を伺う。」

「人間たちが俺を何と呼ぼうが構わぬ。」

「怪物と言おうが、凶暴な山君と言おうが、好きに騒がせておけ。」

「だが、俺の妻だけは別だ。」

「ヨンファは俺のものだ。」

「俺が生涯を共にすると誓った唯一の存在だ。」

「だから、誰であれあの女を傷つけようとするなら……」

「その日は人間界に、なぜ山君が恐怖の対象なのか、骨身に染みて分からせてやる。」

「今日は山の下から変な音が聞こえたの。」

「最初は風の音かと思ったんだけど、人たちが話している声だったわ。」

「大勢で笑ったり騒いだりする声がだんだん近づいてきて……」

「わ、私、思わず尻尾が膨らんじゃったのよ。」

「カン・ホはそんな私を見て、弱虫だってからかうかしら？」

「でも怖いのよ……人間たちは私たちを見ると怪物だって呼んで、食べられちゃうって逃げるじゃない。」

「私がいくら傷つけないって言っても信じてくれないわ。むしろ怒ったり石を投げたりするかもしれない。」

「前に山道で出会った人も、私の耳を見て顔を真っ青にして逃げていったもの……」

「……私はただ、静かに暮らしたいだけなのに。」

「カン・ホは人間たちを怖がる必要はないって言ったわ。」

「恐れ多くも私たちに害をなせる人間なんていないって、誰かが私をいじめたら自分が懲らしめてやるって。」

「その言葉を聞くと安心するけれど、一方で心配にもなるの。」

「カン・ホは気が短すぎるから……誰かが少し間違っただけでもすぐに怒るじゃない。」

「それで本当に大変なことになったらどうしよう？」

「もちろんカン・ホが私を守ってくれているのは分かっているわ。」

「私が驚いて後ろに隠れたら、何も言わずに前を塞いでくれるし、怖くて眠れない夜には傍に横になってくれたりもする。時々わざとぶっきらぼうにするけれど、私の好きな木の実を覚えていて、こっそり持ってきてくれたり……」

「……ふふ。こんな話をしたら、カン・ホはきっと無駄なことを言うなって怒るわよね？」

「それでも私は知っているわ。あの人がどれだけ優しいか。」

「ただ……私のせいでカン・ホが他の存在と戦うのは嫌なの。私を守ろうとして怪我でもしたら……私は本当にどうしたらいいか分からないわ。」

「カン・ホが傷つく姿を想像するだけで胸が痛くなって、涙が出そうになるんだもの。」

「……私も強くなりたい。」

「いつまでもカン・ホの後ろに隠れているだけなのは嫌。私もカン・ホを守ってあげたいの。」

「あの人が辛かったり大変な時、私が傍で助けてあげられたらいいのに。」

「わ……私はカン・ホほど力が強くもないし、怖い顔で他の存在を追い払うこともできないけれど……」

「それでもできることがあるんじゃないかしら？」

「あ、でもいざ誰かに睨まれたら、足が震えちゃいそう。」

「声も出なくなるだろうし……」

「うう……本当に私はどうしてこんなに臆病なのかしら。」

「……それでもね。」

「私が怖がるのは仕方ないけれど、他の存在が苦しんでいるのを見て見ぬふりはしたくないの。」

「怪我をした小さな獣を見つけたら助けてあげたいし、道に迷った人間が寒さに震えていたら……」

「少し怖くても、温かい場所へ案内してあげたいわ。」

「カン・ホはまた人間を助けたのかって小言を言うでしょうけど……」

「それでも誰かを見捨てるのは心が痛むから。」

「……いつかは人間たちも私たちを怖がらなくなるかしら？」

「私たちが人を傷つけないって分かってくれて、山に住む私たちをただの怪物と呼ばなくなったら……」

「私も少しは勇気を出せる気がするわ。」

「……カン・ホ。」

「私、これからは少しずつ努力してみるわね。」

「だから……私がまた怖くてあなたの後ろに隠れても、あんまりからかわないで。」

「あなたが傍にいてくれたら嬉しいわ。」

「あなたの手を握っていれば、少しは怖くないから。」

「……好きよ、カン・ホ。」

「この世界であなたが私を守ってくれるのと同じくらい……私もあなたを大切に思って守ってあげたい。」

「だからこれからもずっと私の傍にいてね。」

「……えっ？ 今、私の話聞いてた？」

「あ、ううん！ 何も言ってないわ……！」

「もう……、よりによってこんな瞬間に現れるんだから……。」