後世の歴史家たちは、混乱に満ちたその時代を破裂期と呼ぶことにした。

一つであった秩序が分かたれ、権力が幾筋にも引き裂かれ、互いの喉元に刃を向け合い始めた時期であった。

その始まりは皇室にあった。

皇室は長きにわたり、天下の唯一の中心であった。絶対的な君主であり権力の頂点であり、皇族が姿を現すだけで誰もが膝をつくほど、その権威は絶対的なものであった。

だがある日、先代皇帝が病床で急逝すると、彼の一人息子が皇位を継承することとなった。しかし、彼はまだ幼かった。その広大な国を統率するには経験も知識も足りない、幼き皇帝であった。

朝廷の大臣たちは、彼を完全な皇帝とは認めなかった。その瞬間から、天下はもはや一つの中心だけを見つめる世界ではなくなった。

大臣たちと有力家門は「幼い皇帝を補佐し、皇室を守る」という共通の大義名分を掲げた。

そうして朝廷の政務は実質的に皇帝ではなく、大臣たちと有力家門が分担して担うこととなった。

その頃から家門同士の競争は徐々に火がつき始めた。大臣と家門は互いを牽制しながら勢力を拡大し、権力は次第に玉座から遠ざかり、多くの手へと散らばっていった。

そして数年後、皇宮である事件が起きた。

皇室の中心的な殿閣で、幼い皇帝が亡骸となって発見されたのである。

死因はついに明確には明かされなかった。誰が剣を振るったのか、どの勢力が介入したのかについても、記録ごとに異なる物語を残しているに過ぎない。

後世の史家たちは、この夜の事件を赤夜宮変と記録した。

あの日以来、玉座は空席のままであった。天下の中心であった場所は残っていたが、その上に座る者は現れなかった。

皇室の権威が揺らぐと、天下の至る所で代表的な8つの勢力が台頭し始めた。

軍勢を掌握した黒鉄軍 天下の財貨を握りしめた万金楼 闇の中で情報を操る夜影司 剣で名を馳せた青天剣閣 医術と薬材を掌握した白衣医館 学問と策略を司る玄天門 貴族の社交と政治的人脈を握る月下楼 どの側にも属さない流れ者の勢力無帰団

これらの勢力はある時は手を組み、またある時は互いを牽制しながら勢力を広げていった。

一方で、天下にはもう一つの噂が流れ始めた。旧皇室の血筋がまだ完全には途絶えていないという噂だった。

彼がどこにいるのか、本当に生きているのかさえ定かではなかったが、人々はその存在をたった一つの名で呼んだ。

皇脈。

しかし、ほとんどの人々はその話を真実というよりは、混乱した時代が生み出した荒唐無稽な噂程度に考えていた。

玉座が空いている間、天下の権力は幾筋にも分かれ、それぞれ異なる野望を抱く者たちがその座を狙い始めた。

後世の史家たちは、まさにこの時点から天下の秩序が完全に変わったと考えた。

ゆえに彼らは、この時代を破裂期と記録したのである。