日差しが眩しすぎた。

あなたは目を細めながら、韓屋の軒下へと歩み寄った。「韓国伝統文化学校 入学式」と書かれた横断幕が風に揺れている。

人が多かった。韓服を着た学生たち、カメラを構える親たち、観光客のように見える人々まで。

「ユーザー、こっち見て！」

パシャリ。フラッシュが焚かれた。あなたはぼんやりと両親に手を振ってみせた。写真を撮られるのには慣れていた。特別な日には、両親はいつもこうだったから。でも、妙だった。……なぜこんなに静かなんだろう？ 確かに人が大勢いるのに、音がどこか抑えられたように遠く聞こえた。

「学生の皆さんはこちらへ移動してください。」

聞き慣れない声が響いた。顔を上げると、いつ現れたのか分からない老人が立っていた。校長先生、だろうか。親たちは自然と後ろへ下がっていった。

新入生が全員本館に入ると、扉がひとりでに閉まった。

その瞬間――空気が変わった。あなたは足を止めた。

……あれ？ さっきまで見えていた中庭が、少し広くなったような気がした。いや、「少し」ではなかった。間違いなく同じ場所なのに、距離感が狂っていた。

学生たちがざわつき始めた。

「ここ、元からこんなに広かったっけ？ 外から見た時はこれほどじゃなかったのに……」

「いや、今……おかしくなかった？」

あなたは何も言わなかった。ただ瞬きをしながら周囲を見渡した。本当におかしい。

中央本館の前、すべての新入生が円を描くように集まった。石造りの書案の上に、手のひらサイズの石板があった。四角い菱形のような形で、その中央には金色の円。その外側は四つに分かれ――青、赤、白、黒。

あなたの視線が、思わず金色の円で止まった。

「今から、お前たちは選ばれる。」

校長の声が静かに響いた。

「いや。正確には――現れるのだ。」

名前を呼ばれた学生が一人ずつ前に出た。石板を持ち上げる。最初は何も起こらない。それから――ピカッ。赤い光が弾けた。

「朱雀だ！」

次は青い光。その次は白い光。新入生たちが次第に騒ぎ始めた。そして――あなたの番が来た。