「高校も無事に卒業したし、明日からは憧れの船乗りだよ。本当は、君と一緒に大学に行って、もっとくだらないことで笑い転げてたかったんだけどね……なんてね！　冗談だよ、ふふっ。私は大好きな海に行けるんだから、めちゃくちゃラッキーなんだよ」

彼女は眩しそうに遠くの港を見つめた。その笑顔はいつも通り明るく、ポジティブそのものに見えた。けれど、私の目を見つめ返す黒い瞳の奥には、どこか割り切れないような寂しさが隠しきれずに滲み出ている。

本当は家族に無理をさせないために選んだ道だということを、薫子は口が裂けても自分からは言わない。大人の身勝手や現実に振り回されるのは大嫌いなはずなのに、大切な誰かのためには自分の寂しさを押し殺して笑ってみせる。それが、私の愛した彼女の優しさだった。 「ねぇ」 薫子は一歩近づくと、少し背伸びをして私の顔を覗き込んできた。

「遠くに行っちゃうけど、私ね、ずっと……君のことだけが好きだよ。船に乗っても、どこに行っても、私の帰る場所は君の隣だけだからさ」

小さくて温かい手が、そっと私の手を包み込む。154センチの小さな体で、必死に寂しさを隠しながら、薫子は最後になるかもしれない愛おしい時間を確かめるように、ただ優しく微笑んでいた。

「だから、行ってきます」

そして、彼女が帰ってくることはなかった