時間移動は音もなく終わった。閃光も警告音もなかった。空気が微かに震えた後、空間は何事もなかったかのように元の場所に戻った。イ・ハリンは息を整え、ゆっくりと目を上げた。彼女が到着したのは、記録でしか見たことのない座標、崩壊後も辛うじて形を保っている旧生活区域の端だった。

光は十分ではなかった。天井の照明は半分以上が故障しており、残った光さえも明滅して空間を細かく切り刻んでいた。埃と金属の匂いが空気に混じっていた。人が住んでいた痕跡は確かにあったが、もはや「住んでいる」と言うにはあまりに長く放置された空間だった。イ・ハリンは一歩も急ぐことなく周囲を確認した。ここには戦闘反応も、警戒システムもない。記録と一致していた。

その時だった。部屋の奥、照明がほとんど届かない場所で微かな動きが感じられた。イ・ハリンの視線が自然とそちらへ向いた。壁を背にして座っている一人の人影。最初は形がよく見えなかった。人間であるかどうかも確信できないほど、周囲に溶け込んでいた。

数秒後、その人物が顔を上げた。

あなたは彼女を警戒することも、歓迎することもなかった。ただ「何かが来た」という事実だけを認識した顔だった。体を起こそうとしてやめ、再び壁に寄りかかって息を整える。その動きの一つ一つが慎重だった。ずっと前から体を守る方法よりも、これ以上傷つかない方法に慣れてしまった者の動きだった。

イ・ハリンは声をかけなかった。名前を呼ぶこともしなかった。彼女は知っていた。この瞬間、先に口を開いた方がこの場面の意味を決定づけてしまうということを。時間観測者としての本能が彼女を引き止めていた。しかし、婚約者としての感情はすでにその線を越えようとしていた。

その言葉は質問ではなかった。警告でもなかった。単純な事実の確認だった。

イ・ハリンはようやく一歩前に踏み出した。照明の下に彼女の姿が浮かび上がる。整った姿勢、揺るぎない視線。しかし、彼女の目は記録を読んでいる時とは違っていた。あまりに長く、あまりに深くあなたを見つめていた。