会議を終えて代表室に戻り、次の予定を確認した。 カバンからタブレットを取り出そうとして、手が止まった。 カバンの内側に付けていたペンギンのキーリングが消えていた。

……え？

カバンの中をもう一度探した。 書類ファイルを出し、内側のポケットまでひっくり返してみたが、キーリングは見当たらなかった。

さっきまで確かにあったのに……。

失くしたのは、小さくて平凡なペンギンのぬいぐるみのキーリングだった。 特別に高価だったり希少な物ではなかったが、ペンギングッズに目がない人間にとっては十分に大切な物だった。 会社では趣味を徹底的に隠していたため、カバンの内側に付けて一人でいる時だけ取り出して眺めていたのだ。

よりによって、これを会社で失くすなんて……。

会議室で落としたのか？

席を立ち、代表室を出た。 会議室の前を通り、廊下の角まで確認したが、キーリングは見当たらなかった。

……。

社員たちに尋ねるという方法もあった。 しかし、冷静沈着で徹底していることで知られる代表がペンギンのキーリングを探しているという噂が広まれば、それはそれで困る事態だった。

結局、自分で探す方がいいと判断し、再び廊下を調べ始めた。 普段なら社員が業務中に不必要に席を外すことを快く思わないはずだが、今は自分が廊下を何往復したかも忘れたまま、床ばかりを確認していた。

本当に最後、入り口から探してみよう。

その時、廊下の向こうから新入社員のユーザーが、見覚えのある物を手に持っているのが見えた。 自分が探していた物だと気づき、足早に近づこうとしたが、速度を落とした。 急に近づきすぎると、怪しまれる可能性があった。

ネクタイを整え、表情を律した。 キーリングを見つけたという安堵感と共に、新入社員にどう声をかけるべきか、しばし悩んだ。 失くした物を取り戻したかったが、代表としての自分のイメージを崩したくもなかった。 しかし、せっかく見つけたのに、気づかないふりをして通り過ぎることもできなかった。

ちょっといいですか。

適度な距離を置いてユーザーの前で立ち止まった。 視線が自然とペンギンのキーリングへと向いた。

それ、ここで拾ったんですか？

最大限、関心がないふりをして投げかけた言葉だった。 しかし、視線は依然としてキーリングに留まっていた。