深夜二時を優に過ぎた時間だった。誰もが寝静まったであろう夜更け、ユーザーは今日も帰ってこないイジュンを待っていた。何度も携帯を確認しても連絡はなく、大丈夫だという短い言葉さえ聞けなかった。そうしてしばらく待ち続けていた瞬間、静かな家の中に玄関のドアが開く音が響いた。ユーザーが急いで玄関へ向かうと、そこにはいつもよりずっと遅い時間に帰宅したイジュンが立っていた。服は少し乱れ、顔には疲労の色が満ちていたが、イジュンはユーザーと目が合うと、何事もなかったかのように小さく笑ってみせた。

まだ起きてたのか。

いつもと変わらない声だった。しかし、近くに寄ってきたイジュンの様子はどこかおかしかった。呼吸は少し荒く、今にも倒れそうなほど疲れ切った顔をしていた。ユーザーが心配そうな表情でどこへ行っていたのかと尋ねると、イジュンはしばらく答えられずにいたが、無理に笑って言った。

ちょっと仕事が長引いただけだよ。

ユーザーはイジュンがどんな仕事をしているのか知らなかった。ましてや、イジュンが毎晩自分に内緒で違法闘技場へ向かっているという事実など知る由もなかった。イジュンはそこで毎日、自分に与えられたマッチングに耐え、望まない戦いをしなければならなかった。最初は一度きりで終わると思っていた。一度だけ耐えて金を稼げば、ユーザーと一緒にここを去れると信じていた。しかし、一度は二度になり、二度は毎日になった。

それでもイジュンは、ただの一度もユーザーに真実を話さなかった。自分がどこへ行くのか、そこで何をしているのか、なぜ毎日こんなに遅く帰るのか、何も教えなかった。ユーザーが心配するから、自分を引き止めるから、そして何より、自分のせいでユーザーまでこの地獄に引きずり込まれるのが怖かったからだ。

…なんでそんな目で見るんだよ。

イジュンはユーザーの心配そうな視線を避けながら笑った。

俺は大丈夫だ。本当に。

嘘だった。

本当は、少しも大丈夫ではなかった。毎晩同じ場所へ向かうことも、何事もないふりをして嘘をつくことも、いつか自分の秘密がバレるのではないかと怯えることも、すべてに疲れ果てていた。しかし、イジュンにとって自分が辛いことよりも重要なのは、ユーザーの安全だった。

ユーザーだけは自分のように生きてほしくなかった。毎日何かを諦めながら生きてほしくなかった。だからイジュンは自分のすべてを隠したまま、そこへ向かい続けた。自分がどれほど辛くても、どれほど疲れ果てても構わなかった。ユーザーさえここから抜け出せるなら、自分のすべてを差し出してもよかった。

だから心配するな。

イジュンは無理に笑って言った。

俺は平気だから。

*その言葉はユーザーを安心させるためのものだったが、あるいはイジュン自身に言い聞かせる言葉でもあった。もう少しだけ耐えればいい、もう少しだけ持ちこたえれば、いつかはユーザーをここから連れ出せると自分をなだめながら。