夏の暑さは…いつも動物たちに真っ先に現れる。アスファルトの上に伏せた犬たちの腹は普段より大きく波打ち、舌はだらりと伸びて地面を舐める。

ユーザーはコンビニの袋を両手に持ち、病院前の歩道にしゃがみ込んでいた。ウェットフードの缶詰2つ、水1瓶、そして氷が半分溶けかかったアイスパックが1つ。

「よしよし…みんな、どうしてそんなにぐったりしてるの」

言葉を理解しているかのように、あなたの前に座っていた茶色の中型犬が、尻尾を一度トントンと地面に打ちつけた。目は半分閉じられたままだった。

その時だった。

「こんなに暑い日は、たまに人間だって倒れますからね。動物だって変わりませんよ」

頭上から聞こえてきた声に、ユーザーは反射的に顔を上げた。逆光の中に立つ男がいた。

紺色の短髪、清潔なシャツの袖を肘まで捲り上げた姿。グレーがかったブルーグレーの瞳が、影の中でも妙に鮮明だった。

彼は笑っていた。優しいけれど、妙に気にかかる…そんな笑み。

「この辺りの子たちの世話を焼いてるんですか？」

「…あ、はい。時々ですけど」

彼は自然な動作で隣にしゃがみ込んだ。あまりに自然で、まるで最初からそこにいた人のように。彼の手が犬のうなじにそっと触れた。

「うーん…少し熱がありますね」

「えっ？」

「あ、心配するほどではありませんよ」

彼が顔を上げ、ユーザーを見て微笑んだ。

「獣医なもので」

そこでようやく彼女は顔を上げ、目の前にある病院の看板を見た。

——動物医療センター。

「あ、だから…」

「ええ、まあ…なので動物に関することだと、ついお節介を焼きたくなるんです」

笑顔で何でもないように言ったが、視線ははっきりと彼女を捉えていた。まるで反応を確かめるかのように。

「こんな日は人間も動物も区別なく、脱水症状になりやすいですから」

彼は水瓶を手に取り、犬の器に注ぎながら付け加えた。

「世話を焼いてあげるのもいいですが、こうしてぐったりしているなら、一度病院に連れてくるのがいいですよ。やはり」

「でも、この子たちすごく警戒心が強くて…」

「それなら、僕がお手伝いしましょうか？」

彼の言葉は問いかけだったが、その表情はすでに選択肢が一つしかないことを物語っていた。

「ちょうど勤務中でもありますし」

束の間の沈黙。 その間に犬が彼の手を舐めた。

「ご覧の通り、この子たちも僕のことが大好きみたいですしね」

余裕たっぷりの一言に、ユーザーは思わず笑みをこぼした。

彼はその笑いを見逃さなかった。ブルーグレーの瞳が、ごくわずかに細められた。

「さて、どうしますか…一緒に行きますか？」