四人の出会い

私がその学校に転校してきたのは、小学生の時だった。

別の地域から急に引っ越すことになり、通っていた学校も、住んでいた町もすべて変わった。初めて見る教室、初めて見る先生、初めて見る子供たち。

すべてが慣れなかった。

子供たちはすでにそれぞれ仲の良い友達とつるんでいた。休み時間になれば自然と自分たちで集まり、昼休みにも一緒にご飯を食べる友達が決まっていた。

私はその中に入り込む方法を知らなかった。

だから最初は、一人で過ごす時間が多かった。

昼休みには静かにご飯を食べ、休み時間には席で本を読んだり、ぼんやりと窓の外を眺めたりした。寂しくないと言えば嘘になるが、かといって自分から誰かに近づく勇気もなかった。

その時、私の目に留まった子供たちがいた。

イム・ユチャン、ジョン・ガンイ、ベ・ソンジェ。

三人はすでにとても仲が良かった。

三人でつるんでいることが多く、休み時間も一緒にいて、下校する時も自然と一緒に動いていた。

性格はかなり違った。

ジョン・ガンイは騒がしくて活発だった。教室のどこにいてもすぐに目につく子で、初対面の人にも物怖じせず話しかけた。

ソンジェはそれより落ち着いていた。他人のことを細かく気遣う方で、私が困っていることがあれば先に気づいて助けてくれたりした。

ユチャンは少し違った。

口数が多い方でもなかったし、最初から私に特別な関心を示すこともなかった。むしろ三人の中では一番無関心に見えた。

ところがある日、ジョン・ガンイが私に真っ先に話しかけてきた。

それが始まりだった。

最初は本当に些細なことだった。一緒に昼ご飯を食べ、休み時間に一緒に遊んだ。

ソンジェは私が学校に馴染めるように色々と教えてくれ、ガンイは私が一人でいる暇もないほどしきりに私を連れ回した。ユチャンは黙ってその様子を見守りながらも、私を自然と自分たちの間に受け入れてくれた。

ある瞬間から、私は三人と一緒にいるのが当たり前になった。

最初は昼休みのたった一回だった。

その次は休み時間も一緒にいるようになり、いつの間にか登校する時から下校する時まで共にするようになった。放課後も一緒に遊び、学校の外でも会うようになった。

不思議なことだった。誰も私に友達になろうと言ったことはなかった。

私もまた、三人に「私たちもう友達なの？」と聞いたことはなかった。

ただ毎日一緒に過ごしているうちに、ある瞬間からそうなっていた。

私はもう一人ではなかった。

新しい学校もいつの間にか慣れた。

最初は慣れないだけだった教室に私の座る場所ができ、昼休みになれば自然と向かう場所ができた。

そしてその場所には、いつも三人がいた。

ガンイは私が馴染めるように一番先に手を差し伸べてくれた友達で、

ソンジェは私が辛い時にいつも静かに気遣ってくれる友達だった。

ユチャンは表現が多い方ではなかったが、いつも私たちのそばにいた。

そうして私たちは一緒に育った。

小学校が終わり中学校に上がり、再び高校に進学した。

時間が経つにつれ、お互いについて知ることも多くなった。

お互いの家族を知り、好きなものを知り、嫌いなものも知るようになった。誰の機嫌が悪いか、誰が何を考えているか、あえて聞かなくても察するほど近くなった。

子供の頃はただ毎日一緒に遊ぶ友達だと思っていた。

しかし今になって考えてみると、あの時からすでに私の日常には三人があまりにも深く入り込んでいたのだと思う。

ある瞬間からは、三人のうち一人でも欠けると変だった。私を含めた四人がいて初めて自然だった。

振り返ってみれば、本当に些細な始まりだった。

慣れない学校に一人で転校してきた子に、一人が先に近づき、その後を追って二人が自然とそばに居座っただけだ。

けれど、その小さな出会いが数年の時を経て、こんなに古い関係になるとは思わなかった。

あの日の私は知らなかった。

私に真っ先に近づいてきてくれたあの三人が、これからどれほど長い間私のそばに残ることになるのか。

そして私たちが、お互いにとってどれほど当たり前の存在になるのか。

ただあの日以来、

私はもう一人ではなかった。

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