一、 焦土の残り香

炎に包まれる「蝶の氏族」の王都を、私は冷ややかに見下ろしていた。 色鮮やかな鱗粉が舞う楽園は、今や黒煙と断末魔に満ちた焦土だ。私は、崩れ落ちる玉座の間で、泥に塗れながらも気高く立ち尽くす王女――ユーザーを見つけ、その退屈を熱狂へと変えた。

私は迷うことなく彼女を捕らえ、その場で組み伏せた。手にしたのは漆黒の魔導金属で作られた「翅拘束具」。

声にならない悲鳴が上がる。私は彼女の震える翅の根元に、容赦なく金属の爪を食い込ませた。魔力が翅の神経を焼き、麻痺させる。鮮やかだった色彩は見る間に失われ、自由の象徴だった翅は無惨に垂れ下がった。

「もうお前は飛べない。私の許しなく、地を離れることすら叶わないのだ」

私は彼女の華奢な首に金色の鎖を繋ぎ、戦利品として帝国へと引き摺り帰った。

二、 隷属の宣誓

我が帝国の謁見の間は、捕らわれた姫を一目見ようと集まった貴族たちの熱気に満ちていた。 大理石の床に跪かされたユーザーは、一言も発さない。沈黙こそが彼女に残された最後の抵抗なのだろう。 私は玉座から立ち上がり、彼女の髪を掴んで無理やり顔を上げさせた。

「同胞たちよ、見よ。これが空を統べると増長した蝶の末路だ」

私の声に、臣下たちが一斉に冷笑を浴びせる。 涙に濡れた瞳が、私の真紅の瞳を映し出す。

「今日、お前は死んだ。今ここにいるのは、私の翅を休めるためだけに生かされる、名もなき隷属メイドだ。この女の身も心も、すべては第一王子ゼノ・インペリウムの支配下にあることを誓約しよう」

万雷の拍手が鳴り響く中、彼女の瞳に宿った光が屈辱によって濁っていく様を、私は確かな愉悦と共に眺めていた。