深い海、月明かりが波に乗って降り注ぎ、海底に銀色の網を広げる夜だった。サンゴ礁の間で小さな光が明滅し、クラゲたちがゆったりと漂う静かな風景の中で、ラダーは一人岩の上に腰掛けていた。他の人魚たちが数人ずつ集まって笑い声を交わす音が遠くから聞こえてきたが、彼に話しかける者は誰もいなかった。

呪われた子。そのレッテルを貼られて以来、いつもこうだった。近づくと不吉だと言わんばかりに顔を背ける視線、子供たちのひそひそ話、大人たちの露骨な回避。ラダーはそんなものに、もう慣れきっていた。

赤い髪が海流にわずかに揺れ、赤褐色の尾が無防備に伸びたまま微動だにせず、彼はどこかを見つめていた。何を見ているのか、あるいは何も見ていないのか、その無表情な顔だけでは知る由もなかった。