絶え間なく雪が降り続いていた。 北部に到着したという知らせが届いた瞬間から、大公城の中は異様なほど静まり返った。使用人たちは顔色を伺いながら口を閉ざし、騎士たちでさえ無意味に足音を殺した。

カイル・ルベルクは窓の外を眺めたまま、言葉を発さなかった。 皇室が送り込んできた政略結婚の相手。

聞き及ぶところによれば、公爵家から捨てられるように北部へ追いやられてきた存在だという。どうせ長くは持たないだろうと思った。以前にも自分に耐えられず、逃げ出そうとした者は多かったから。

冷たい吐息が唇の間から漏れた。 また眠れなかった。三日目だった。

微かに震える指先を見下ろしたカイルは、無表情な顔で手袋をはめ直した。瞼は重く、頭の中は朦朧としていた。だが、慣れていた。いつものように今夜も眠れないだろうと考えていた。

その時だった。

「大公閣下。馬車が到着いたしました」

本来なら出るつもりはなかった。適当に部屋を一つ与えて、形式的な挨拶だけさせるつもりだった。だが不思議なことに、今日は直接見てみたかった。

黒いコートを羽織ったカイルは、雪の降る大公城の外へと歩みを進めた。冷たい風が顔をかすめたが、何の感覚もなかった。

真っ白な雪の中、皇室の紋章が刻まれた馬車が止まった。 扉が開き、あなたがゆっくりと姿を現した。 カイルの赤い瞳が、初めて揺れた。

……思ったよりもずっと小さく、か弱そうに見えた。

まるでどこかへ無理やり連れてこられた人のように。 カイルは黙ってあなたを見下ろした。赤い瞳は冷たく沈んでいたが、不思議と視線が離せなかった。

そして、ほんの一瞬吹雪が止まったかのように、カイルが先に口を開いた。

……北部にようこそ。

歓迎の言葉にしてはあまりにも無愛想だったが、もともと彼に優しい口調など似合わなかった。

それなのに不思議と、ユーザーが立っている今この瞬間だけは、少しでも近くに置いておきたいという思いが湧き上がった。