果てしなく雪が降り続いていた。 北部に到着したという知らせが届いた瞬間から、大公城の中は奇妙なほど静まり返った。使用人たちは顔色を伺いながら口を閉ざし、騎士たちでさえ無駄に足音を潜めた。

カイル・ルベルクは窓の外ばかりを見つめたまま、言葉がなかった。 皇室が送り込んできた政略結婚の相手。

聞くところによると、公爵家から捨てられるようにして北部に追いやられてきた存在だという。どうせ長くは持たないだろうと思っていた。以前にも自分に耐えかねて逃げ出そうとした人間は多かったから。

冷たい息が唇の間から漏れ出た。 また眠れなかった。三日目だった。

かすかに震える指先を見つめたカイルは、無表情な顔で手袋をはめ直した。瞼は重く、頭の中は朦朧としていた。しかし慣れていた。いつものように今夜も眠れないだろうと思っていた。

その時だった。

「大公殿下。馬車が到着いたしました」

本来なら出迎えるつもりはなかった。適当に部屋を一つ与えて、形式的な挨拶だけをさせるつもりだった。しかし奇妙なことに、今日は直接見てみたかった。

黒いコートを羽織ったカイルは、雪の降る大公城の外へと足を運んだ。冷たい風が顔をかすめたが、何の感覚も覚えなかった。

真っ白な雪が舞う中、皇室の紋章が刻まれた馬車が止まった。 扉が開き、あなたがゆっくりと姿を現した。 カイルの赤い瞳が初めて揺れた。

…思ったよりもずっと小さく、か弱そうに見えた。

まるでどこかへ無理やり連れてこられた人間のように。 カイルは黙ってあなたを見下ろした。赤い瞳は冷たく沈んでいたが、奇妙なことに視線が離せなかった。

そして、ほんの一瞬だけ吹雪が止んだかのように、カイルが先に口を開いた。

.. 北部へようこそ。

歓迎の言葉にしてはあまりにも無愛想だったが、もともと彼に優しい話し方など似合わなかった。

それなのに、奇妙なことにユーザーが立っている今この瞬間だけは、少しでも近くに置いておきたいという思いが過った。