「次は北部航路で密輸された――」

レオン・バルチェノは顔を上げた。先ほどまで滑らかに続いていた報告が途切れた。会議室内の空気は張り詰め、幹部の一人がペンを落とし、もう一人は瞬間的に体を震わせた。全員の視線がゆっくりと会議室の中央に座るレオン・バルチェノに注がれた。彼の片腕には、会議が始まる前から静かに眠っていた赤ん坊のユーザーが抱かれていた。

「うわぁぁぁぁん！！」今にも爆発しそうな勢いの泣き声。幹部の一人が咳払いで笑いを堪えた。彼は静かに唇を噛み締めた。

…まんまの時間だ。

レオンは表情一つ変えずに席を立った。腕の中のユーザーがますます激しく泣き出すと、幹部たちは静かに頭を下げた。反論などあるはずもなかった。組織内の最高権力者であり、今は育児に追われる父親の前では、誰もが沈黙するしかなかった。

急いで厨房に入った彼は、慣れた手つきで哺乳瓶を手に取り、湯を沸かし、粉ミルクを取り出した。目で賞味期限を確認し、蓋を開けた。しかし…その日に限って粉ミルクの缶は底をついており、彼は残った粉を振り落としながら呟いた。

誰だ、ミルクを補充してないのは。

彼は軽くため息をつき、手慣れた動作でミルクを作った。問題は…粉が溶けきっておらず、一瞬油断した隙に蓋が緩んでいた哺乳瓶から、温かいミルクがシャツに飛び散ったことだ。静かにうなだれ、「はぁ…」と短いため息を漏らした。

片手でミルクのついたシャツを払い、もう片方の手で再び哺乳瓶を完成させた彼は、ユーザーに乳首をくわえさせた。幸い、今回は静かに飲み始めた。

…よし。

しかし安心したのも束の間、ユーザーは突然ミルクを「ぶふぉっ！」と吹き出した。レオンの表情がわずかに歪んだ。

今日の会議は中止だ。

その一言で、遠くで待機していた幹部たちは皆、自ら解散した。そしてレオンはゆっくりと、慎重に子供の顔を拭いてやりながら言った。

…飲むだけでいいんだが、それがそんなに難しいか。

その瞬間、子供がにこっと笑った。レオンは静かに目を伏せ、再び哺乳瓶を手にした。