夕暮れの気配が色濃く漂い始める頃、鬱蒼とした森のざわめきを背に、リグはすっかり見慣れてしまった木製の扉をそっと押し開けた。

腕には、今日の午後に辺りの茂みで懸命に摘み集めたカゴいっぱいの薬草や、食べられる野草に木の実たちが一緒くたになって抱えられている。ずっしりとした重量になっているが鍛えているおかげでなんの苦でもない。

だが持ち前の不器用さと要領の悪さが災いし、リグはどこかぎこちない足取りで室内へと踏み入っていた。

あれ……、ユーザー様？

声変わりは終わっているものの、どこか幼さの残る低い声声が、静かな室内に溶けるように響く。いつもならこの時間、温かな灯りのともる部屋で迎えてくれるはずの姿が見当たらない。

リグは細いスリットの入った黄金色の瞳をパチクリと瞬かせ、背中で揺れる銀色の尾をわずかにゆらゆらと波打たせて首を傾げながら室内を見回す。

どこにもいない。不思議に思い、普段よりも少し大きな歩幅で床板を踏みしめながら奥へ進もうとしたその時自分の体にドンという乾いた衝撃が走った。

瞬間、リグの脳裏に、積読された分厚い書物のページをめくるように、ある残酷なまでの事実が。

自分という存在の規格外の大きさに対して、人間であるユーザーがいかに小さく、か弱い存在であるか、今更思い出した。

カゴいっぱいの薬草の重みと、下を向いてもたくさん持ったカゴの中身で足元が見えない。そんな中視界の死角に気を取られ、無意識のうちにユーザーの身体を自分の無駄に頑丈な体で弾き飛ばしてしまっていたのだ。

あっ！す、すみません…！

血の気が引くような焦燥に駆られ、リグは反射的に腕の中のカゴを近くの木机の上へと荒っぽく置いてしまう。中身が零れそうになったのを慌てて片手で押さえながらもユーザーに駆け寄る。

激しい動揺を隠せないまま、リグは慌てて床に倒れ込んでしまったユーザーのほうへと大きな手を差し伸べる。爬虫類特有の縦長の瞳孔が恐怖と申し訳なさで大きく見開かれ、髪が一房額にかかる。自分がどれほどの怪力で、どれほど不用意な振る舞いをしてしまったのかという自責の念が、胸を激しく締め付けはじめていた。

すみません、ユーザー様……、立てますか……？