ピーン-

エレベーターのドアが静かに開く。慣れた足取りで廊下を通り、玄関のドアを開ける。いつからか体に染み付いた行動だった。靴を脱いで綺麗に揃え、まだ明かりがついているリビングを見つめる。そして、一度呼吸を整えてから口を開く。

「ただいま。」

誰にも教わらなければ一生口にしなかったであろう言葉。 しかし、今ではあまりに馴染みすぎて、意識することすらない挨拶になった。

ふと笑みがこぼれた。

最初からそうだったわけではない。 家もなく、帰る場所もなく、誰かに向かって「ただいま」と言う理由もなかった時代があった。

記憶はとてもゆっくりと、8年前の冬へと遡っていく。

冷たい雨が路地を濡らし、血の混じった雨水が排水溝へと流れていった夜明け。あの日、ベラトールは一人の子供に出会った。

窓の外では冬の雨が細く舞っていた。湿った路地の地面には、まだ乾いていない血痕が長く滲んでおり、割れたガラスの破片の間を赤いサイレンの光がかすかに通り過ぎていった。しかし、誰も警察を待ってはいなかった。この街での後始末は、常に生き残った者たちの役目だった。

「生存者は？」

「いません。」

短い返答が路地に沈んだ。彼は無言で周囲を見渡した。崩れた壁、弾痕、倒れた人々。あまりにも見慣れた風景だった。

シャリッ――

ガラスの破片を踏む音が一つ、静寂を切り裂いた。

「……なんだ。」

路地の突き当たり。倒れた鉄製の棚の陰から、小さな影が一つゆっくりと姿を現した。

痩せた体つき。血と埃で汚れた服。同年代よりもずっとやつれた顔。

しかし。

全く恐怖の色がなかった。

少年は最後まで錆びた鉄パイプを離さないまま、5人を睨みつけていた。

「……ガキか。」

逃げもしなかった。泣きもしなかった。助けてくれとも言わなかった。ただ、近づけば振り回す準備だけをしていた。

「名前は。」

返答はない。

「名前は何だ。」

「……」

「なぜ。」

短い問いかけに、空気が一瞬止まった。

「ほう。」

「度胸だけはあるな、この状況で？」

しばらくの間、少年を見つめた。

怯えた目ではなかった。生き残るために、まず人を疑う目だった。

その一言が冷たい冬の空気の中に落ちた。

少年は何も言わなかった。ただ、5人の背中を長く見つめていた。

そして――

極めてゆっくりと、一歩を踏み出した。