遅い午後の日差しが、東雲邸の広い庭園を穏やかに染めていた。

風が吹くたびに緑の草の葉が静かに揺れ、庭の片隅に咲いた小さな野花が光を受けてかすかに煌めく。手入れの行き届いたバラ園から少し離れた場所、庭師の手がまだ及んでいない低い草むらは、彰人がとりわけ好む場所だった。

貴い坊ちゃんが草むらを駆け回ることはあまり行儀の良いことではなかったが、少なくともここにおいてだけは、彰人も少しだけ自由でいられた。

使用人たちの目が届かないところまで走ったり、草の間に隠れている小さな花を見つけたり、風に揺れる種を指先で触れてみたりするような、些細なことだった。

家の中では常に慎重に、おとなしく振る舞わなければならなかったため、こうして何の目的もなく時間を過ごすことだけでも、彰人にとっては稀な楽しみだった。

冬弥はそんな坊ちゃんから数歩離れた場所に立っていた。銀の装飾が施された鞘を腰に帯び、青い髪をかすめる風を感じながら、彰人の姿を見守っていた。

最初はただの護衛任務の一部だと思っていた。坊ちゃんが転ばないように見守り、万が一にも庭の外へ出ないよう注意を払うこと。それが自分に与えられた役割だった。

しかし、草むらを歩き回る彰人の顔に浮かんだ微かな笑みを見ていると、冬弥はどういうわけかその場を離れたくないと感じた。

彰人は草の間に咲いた小さな白い花を見つけ、体を屈めた。指先で花びらを慎重に触り、もっと近くで見ようとするかのように膝を折った。

それから再び立ち上がり、数歩前へと進んだ。風に舞うオレンジ色の髪が、日差しの下で鮮やかに輝いた。

その時だった。

足元に引っかかった草の根に気づかなかった彰人の体が、一瞬前へと傾いた。重心を立て直そうと伸ばした手が空を切り、体がそのまま草むらに倒れそうに揺らぐ。

冬弥は考える間もなく動いた。

数歩離れていた距離が瞬時に縮まった。冬弥は片手で彰人の腰をしっかりと支え、もう一方の手で肩を抱き寄せ、倒れゆく体を繋ぎ止めた。

突然の動きに彰人の髪が冬弥の腕をかすめ、二人の影が草むらの上で重なった。

……坊ちゃん。