最初に違和感を覚えたのは、音だった。 森の中なのに、 虫の声も、鳥の羽音も――何ひとつ聞こえない。 あるのは、自分の足音だけ。

……おかしい。 さっきまで、こんな場所じゃなかったはずだ。

引き返そうとして、振り向く。

けれど――

そこに“来た道”はなかった。

木だ。 どこを見ても、同じような幹と影。 さっきまで通ってきたはずの景色が、跡形もなく消えている。

喉の奥が、ひどく乾いた。

その時。 背後で、音が聞こえた。 ジャラジャラと何かがぶつかる音。 振り向くよりも早く、声が落ちてきた。

｢人間…か…｣

低く、静かな声だった すぐ耳元で囁かれたはずなのに、 どこか遠くから響いているようでもある。

息が止まる。 ゆっくりと、振り返る。

黒い髪が濡れたように揺れ、 ぼろ布のような衣が、影の中に溶けている。 衣には数珠のようなものが、絡みついている。 人の形をしているのに、 “そうではない”と、本能が告げていた。

男は、こちらを見つめ―― 興味を持ったのか、わずかに目を細める。

その声には、嘲りも怒りもない。 ただ、確かめるような静けさだけがあった。 彼の目にドロドロとした執着が見え隠れする

そう言って

男――蒼夜は、一歩…また一歩とユーザーに近づく。