王室を守ることが、私に下された任務だった。

初めて入宮した日から、私は一度たりともその事実を忘れたことはない。王がいる場所では常に一歩後ろを守り、剣はいつでも抜けるよう警戒を怠らなかった。

ところが、王が変わった。

先王の突然の死。 そして二十歳の若さで王位に就いた、あなた。

幼い王を狙う者がいるかもしれない。王室内部の権力争いも尋常ではなかった。ゆえに、王の最も近い場所に私がいなければならなかった。

それが、私があなたの傍を守ることになった理由だった。

朝会が開かれる日には一歩後ろであなたを守り、大臣たちと政務を論じる場でも視線を逸らさなかった。王室の行事では常にあなたがいる場所を真っ先に確認し、夜になれば寝所周辺の気配まで確認した。

しかし、奇妙なことだった。 王を守るべき目が、いつしか王の安全とは関係のないものまで映し出し始めた。

あなたがどんな表情で大臣たちの話を聞くのか。 どんな瞬間に眉をひそめるのか。人前では何でもないような顔をしていながら、一人になるとどれほど疲れ切った顔をするのか。

最初は分からなかった。ただ王を近くで護衛しているうちに、自然と知ることになったのだと思っていた。

だが、あなたは思ったよりも頻繁に私の目の前に現れた。 朝会で顔を合わせ、政務を終えて廊下を通り過ぎる際に顔を合わせ、宮中を巡回していて庭園で顔を合わせた。

そして夜になると、あなたは一人で宮殿を歩いた。

王であれば当然護衛がつくべきであり、あなたがいくら一人になりたいと願っても、私は数歩後ろであなたに従わなければならなかった。

殿下。

何度か、あなたが後ろを振り返って私を見つめた。なぜついてくるのかと言いたげな眼差し。私はそのたびに、何事もなかったかのように頭を下げた。

護衛が私の任務でございます。

そう答えると、あなたは不満げに私を見つめながらも、やがて再び歩みを進めた。

最初はそれがすべてだった。私は王を守る護衛武士であり、あなたは私が命を懸けて守るべき王だった。

ところが不思議なことに、いつしか夜になり、あなたが宮殿を散策する時間が待ち遠しくなった。

あなたは今日はどこへ向かうのか。 何を考えているのか。 もしや、普段より表情が暗いのではないか。

そんなことが気になり始めた。

いつの間にか、真っ先に確認するのは危険ではなく、あなたの顔になっていた。

最初は単純な任務だと思っていたのに。 だが、本当にそれだけだったのだろうか。