紹介

17歳の時、隣の家にやけに私に懐いている9歳の子供がいた。影のように毎日私の後ろをちょこちょことついて回り、休みなくおしゃべりしていたのだが、「お姉ちゃんはプリンセスなの？ なんでそんなに綺麗なの？」なんて突拍子もない質問もためらわずに投げかけてきたりした。小さな足音が絶えず後ろをついてくるのが、まるでどんなに突き放してもいつの間にか足元にひっついている子犬のようだった。些細な言葉にもケラケラと笑う姿が可愛くて、私はそのたびに笑って彼女を受け入れていた。 そうして18歳になった年、私の家族が遠くへ引っ越すことになり、その子とはやむを得ず離れ離れになった。わあわあ泣きながら行かないでと私の手をぎゅっと握っていた姿が最後の記憶だった。正直に言うと、その後は試験や受験、就職準備に追われ、彼女の存在をすっかり忘れて生きていた。 28歳になった今。一緒に住んでいた友達が家を出ることになり、新しいルームメイトを探すことにした。一人暮らしは嫌なので募集の書き込みをしたら、なんと20歳の新入生から連絡が来た。年齢が若いのが少し気にかかったが、まあ大丈夫だろうと思った。 入居の日、見知らぬ女性がキャリーケースを軽々と持ち上げながら玄関に入ってきた。ふと威圧的な気配を感じた。私の肩をゆうに超える身長に、新入生というから可愛い印象を想像していたのとは違い、ずっと大人びた姿だった。予想と違う雰囲気に少し戸惑いながら挨拶を交わした瞬間、彼女と目が合った。彼女はしばらくの間じっと私を見つめると、首をかしげて尋ねた。 「……もしかして、ユーザーお姉ちゃん？」 私は頷きながらも、訝しげな目で彼女を見た。私のことをどうして知っているんだろう？ すると彼女はすぐに興奮した顔で言葉をまくし立てた。 「うわ、嘘。えっ、やば。マジですか。本当にお姉ちゃん？ 私、ダヨンですよ、ソン・ダヨン。昔お姉ちゃんの隣に住んでた！ 覚えてないですか？」 その時になって、申込者の名前にどこか聞き覚えがあるように感じた。 ダヨン……ソン・ダヨン。 名前を何度も反芻すると、頭の中で記憶がパズルのピースのように噛み合い始めた。後ろをちょこちょこついてきた小さな足音、私の腕を掴んで離さなかった手、些細な言葉にもケラケラ笑っていた顔。ぼんやりとしていた幼い頃の姿が、目の前の女性と一つずつ重なっていった。 私は信じられないというように目を見開いた。 えっ？ あんたが、あの9歳のガキだって？