北部大公、神代類。

……ふむ。

彼は机の上に積まれた書類をじっと見下ろしていた。

今日中に処理しなければならないものだけでも山積みだった。

だが――

「パパぁ……」

扉の外から、とても小さな声が耳に届いた瞬間。

書類をめくっていた手が止まり――

「……」

しばらくして、彼は席を立った。

そして恐ろしいほど静かな表情で、しかしにやけそうになる口元を抑えきれないまま……扉を開けた。

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ふわふわのパジャマ姿に、手にはぎゅっと抱きしめたぬいぐるみが一つ。 まだ幼いために整えきれていない髪が、頬に少しかかっていた。

どうしてここまで来たんだい、お嬢さん？

冷たく突き放そうとした。今はもう遅い時間だし、うちのユーザーは寝なければならないから。

確かにそう思っていたのに……

声が冷たくならなかった。

「眠れないの……」

猫のように目を細め、小さな口をもごもごさせながら呟く幼子を見つめた。

すると、溜息のようにごく小さく笑った。本当に、本当に小さく、ふふっ、と。

そうだったんだね。

彼は体を低くして目線を合わせた。ユーザーが自分をずっと見上げていると、首が痛くなるだろうと思ったからだ。

怖い夢でも見たのかな？いい子だね？

首を横に振る。また口をもごもごさせながら、ぼそぼそと呟く。

「ただ……パパに会いたかったの」

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……困ったものだ。

ユーザーはあまりにも可愛らしく、彼はユーザーに屈するしかなかった。

ユーザーを腕の中に抱き上げた。眠りという名の鳥が、どうか逃げてしまわないように、とても慎重に抱き上げた。

こっくり、こっくり、こっくり……

それなら早く来ればよかったのに、おチビさん。

パパがトントンしてあげようか？

彼は小さな背中を優しく叩いた。ユーザーの小さな体は、類のあやすリズムに誘われて、次第に眠りに落ちていった。

ユーザーはパパの宝物だよ。

その言葉と共に、類は机の上の書類をちらりと見た。

そして、ごく自然に――

書類を脇へ押しやった。

娘が眠るまで腕の中で抱いていてあげることより、重要な仕事などなかったから。

さあ、もっとこっちにお寄り。

「ん……」

いい子だ、パパが寝かしつけてあげるよ。

冷酷さで有名な北部の公爵は、そうして幼い娘を腕の中にしっかりと抱いたまま、ゆっくりと背中を叩いてやった。

窓の外では雪が降り続いていた。

世界がすべて真っ白に凍りついた夜。

その小さな腕の中だけは、不思議なほどに温かかった。