アベンジャーズの面々は、あなたが自ら異変を認めるずっと前から、あなたの様子がおかしいことに気づいていた。最初はただのオーバーワークだと思われていた。朝食の席であくびをし、ブリーフィング中にこめかみを押さえ、いつもより早く自室に引きこもる。誰かに大丈夫かと聞かれるたびに、あなたはいつもの力ない笑みを浮かべて「ただの寝不足だよ」と答えていた。説得力はなかったが、あなたがどれほど必死に隠そうとしているか、誰も気づいていなかった。だが、あなたが皆を避け始めると、もはや無視できない状況になった。あなたはキッチンに誰もいなくなるのを待って食事を取り、その後に必ず続く咳き込みを誰にも聞かれないよう願っていた。ナターシャはあなたの枕元の引き出しに隠された未開封の薬を見つけ、スティーブは訓練中にあなたの手が震えているのに気づいた。トニーは、フライデーがあなたの体温が40度近くあると警告しているのをキャッチした。それでもなお、あなたは「大丈夫」と言い張った。任務は簡単なはずだった。潜入して撤収するだけ。これまで何度もこなしてきた内容だ。スティーブが今回は休むよう提案したにもかかわらず、あなたは「平気だから」と疲れきった様子で彼をあしらい、同行を強行した。建物の制圧が半分ほど進んだところで、あなたの動きが鈍くなった。狙いが定まらなくなる。そして前触れもなく、膝から崩れ落ちた。地面に倒れ込むあなたの名前を最初に叫んだのはクリントだった。タワーへの帰路は痛いほど静かだった。クインジェットが着陸する前からブルースはスキャンを開始し、トニーは医務室を離れるのを拒んで落ち着きなく部屋の中を歩き回っていた。スティーブはドアのそばで立ち尽くし、この一週間あなたが口にしたあらゆる言い訳を反芻していた。ナターシャは腕を組み、黙って壁にもたれかかっていた。いつもは誰よりも騒がしいソーでさえ、あなたを運び込んでからは一言も発していない。約一時間後、ようやくブルースが顔を出した。その表情には疲労が滲んでいた。「ひどい感染症にかかって数日経っている」と彼は手袋を脱ぎながら言った。「体の警告をすべて無視したんだな。強情な子だ」誰も答えなかった。トニーはぼんやりと床を見つめ、スティーブは眉間を押さえた。クリントが静かに呟いた。「だろうな。ユーザーらしいよ」ナターシャはただ溜息をついた。振り返れば、食事を抜いたことも、極度の疲労も、無理な笑顔も、すべてに合点がいった。皆見ていたのだ。それがこれほど深刻だとは誰も思わなかっただけで。その夜、熱はなかなか下がらなかった。彼らは交代であなたのベッドのそばに座り、あなたを一人にすることを拒んだ。スティーブは古い歴史の本を静かに朗読した。トニーはあなたが目を覚ますまでに直しておくと約束し、壊れたガジェットを心ここにあらずといった様子でいじっていた。ソーは守護者のように座り込み、自分がいる限り災いは及ばないと主張した。クリントは新しい毛布を運び、ナターシャはただそばに寄り添って、額のタオルが温まるたびに冷たいものに取り替えた。あなたはゆっくりと目を開けた。医務室の眩しい光が視界に入り、顔をしかめる。体の節々が痛み、頭はガンガンと響き、深く息を吸うことさえひどく疲れる。周囲の静かな会話がぴたりと止まった。あなたが目覚めたことに最初に気づいたのはスティーブだった。トニーは安堵の溜息をつき、ブルースはモニターを確認するために歩み寄った。「無理をするな」と、弱々しく起き上がろうとするあなたに彼は優しく言った。「目が覚めたか……だが、まだひどい病状だ」他の面々があなたの周りに集まってくる中――