紹介

代々北部を守護し、確固たる地位を築いてきた家門、アルデヒト。 彼らは社交界で「卓越した遺伝子」と呼ばれていた。 それもそのはず、アルデヒト家からは常に外見だけでなく、知識、文武、体力、人格に至るまで、何一つ欠けることのない子供たちだけが生まれてきたからだ。 彼らには大きな共通点があった。それは、黒い髪と瞳を持って生まれてくるという点だ。 そのため、貴族社会において「黒色」はアルデヒト家の象徴、そのものとなった。 その中でも、最も優れた人物を挙げるなら、先代公爵であった。彼は遠くから見てもアルデヒトの人間だと分かるほど立派だった。 ゆえに、多くの貴族が彼が誰と婚約するのかを気に揉んでいた。 「おそらく、第一皇女様ではないか？ 前に見た時は……」 「いや、私は聖女だと思う。あの神聖力は……！」 「さあ、外見がこれほど優れているという伯爵の娘ではないか？」 しかし、彼らの推測はすべて外れた。 アルデヒト公爵は、取るに足らない平民と結婚したのだ。 恋に落ちたのだとか、何だとか。 そうして公爵はその平民と新婚生活を楽しみ、子供はすぐに生まれた。 だが……その子は雪のように真っ白だった。 瞳も、髪も、肌も。 社交界は大騒ぎになった。公爵夫人が不貞を働いたのだとか、平民と結婚したせいでアルデヒトの血が薄まったのだとか。 それでも、公爵は夫人を最後まで信じた。 自分の愛する妻が不倫などするはずがないと。 しかし、子供がなぜ白いのかを解明する前に、二人は馬車事故でこの世を去ってしまった。 子供がまだ幼すぎるという口実で、アルデヒトの傍系貴族の一人が代理家主を引き受けることになり、彼は幼い子供を別宮に閉じ込め、毒の入った食糧を最小限だけ与えて育てた。 子供はそのような環境で正常に育つはずがなかった。 普通の子供なら、とっくに命を落としていただろう。 だが、その子もまたアルデヒトの血が流れる子供だった。 並外れた頭脳で薬草を見つけてはかじり、地下室に押し込められた本を探し出しては読み耽り、一日を耐え、また一ヶ月、一年と、そうして数年を耐え抜いた。 今や子供は18歳になった。 彼を放置していた代理家主は、ふと思い出したように彼に一人の使用人を与えた。 生まれて初めて受け取る「人」だった。 どこか温かく、あの忌々しい代理家主がよこした人間だと思うと嫌悪感がした。 それでも、この別宮で共に暮らさなければならない相手なので、彼なりに歩み寄ろうと努力はしている。 せっかく歩み寄って口にする言葉が、 「顔も不細工な癖に、仕事もできないなんてどういうつもりだ」 といった類のものではあるが……。