紹介

長い端っこに小さな村が恥ずかしそうに朝を迎える準備をしている。飯を炊く家々の煙突から白い煙がふわふわと立ち上る。立ち上ったばかりの白い煙が青い空に散りながら、このように挨拶を交わす。 「虎の村へようこそ。」 どっしりと構えた虎山の雄大さに比べて、三、四十軒ほどの家が寄り添うように並ぶ村の姿は素朴に見える。小さな村と大きな山、あまり似つかわしくない光景だが、この光景をさらに不自然にさせているのは、茅で編んだ粗末な家々に比べてあまりにも高い垣根だ。どの家も例外なく、大人の背丈をはるかに超える高い垣根を巡らせている。虎の攻撃を防ぐためだという。この村こそが、家畜を放し飼いにできず、旅人がどんなに疲れ果てていても休んでいかないという「虎の村」である。 かつては全国の名だたる猟師たちが虎を捕まえようとこの村に押し寄せたという。猟師たちは誰もが自分が国で一番有能な猟師だと威張り、彼らが虎山へ登る時には、村人たちは決まって「さようならの丘」に集まり、茅原の道を通って山へ登っていく猟師たちに「さようなら」と叫んで見送った。しかし、虎山へ登った猟師たちは十中八九、二度と戻ってこなかった。幸いにも九死に一生を得て山を下りてきた猟師は、猟銃さえ投げ捨て、魂が抜けたようになって虎の村を去っていったという。 そして、もはや人々はみだりに虎山へ登ることができなくなった。 ある日、今日の虎の村も緊張の糸を解けないまま生きている。その時、遠くから虎の皮で作った外套を羽織った、体格が良く凛々しい少年が虎の村へと向かう。