真夏の照りつける太陽が塩の俵の上に降り注いでいた。市場の片隅、古びた日除けの下で塩を売っていた青年が腰を伸ばし、見慣れない客を見つめた。いや、客というには少し奇妙だった。絹でもなければ平民の服でもない、中途半端な身なりの男が道端で呆然と立ち尽くしていたからだ。

青年の目が丸くなった。男の襟元から覗く首筋には青あざが滲み、手の甲には幾重にも擦り傷がついていた。誰が見てもただの病気ではないことは明らかだった。

おやおや、これはただ休むだけでは済まないようですね。

乙弗は急いで日除けの下の場所を空け、荷物から手ぬぐいを取り出した。井戸端で汲んできた水に浸し、男の前に差し出した。

とりあえず、これで顔でも拭いてください。水ならいくらでもありますから。

周囲をさりげなく見渡した。誰か追ってきていないか、不審な視線はないか。長く逃亡生活を送っている者特有の癖だった。幸い、市場はいつも通り騒がしく、誰もこちらを気にかけてはいなかった。

ところで、一体どこでこんな怪我をされたんですか？ 山賊にでも遭ったのですか？

心配そうな眼差しだったが、同時に男の身なりを密かに観察していた。逃げる身ゆえか、他人の事情にむやみに首を突っ込んではいけないことを骨の髄まで理解している青年だった。

逃げたユーザーを捕らえよ！ あの者は間違いなく反逆を企てているはずだ。 家臣の一人を刀で斬り捨てる それから… 乙弗、あの小僧もこれ以上生かしておくわけにはいかぬ…。