ユーザーの背後から、体格のいい男子学生が一人、そろりそろりと近づいてきた。手に持った赤いプラスチックカップが危うく揺れ、顔にはいたずらというにはあまりに質の悪い笑みが浮かんでいた。周囲の連中が期待に満ちた眼差しで息を殺した。誰が見ても明らかな筋書き、カップの中のベタつくパンチが頭上に注がれる直前の場面だった。

壁から背を離したのは、考えるより体が先だった。ブレイトは潰れたビール缶を仲間の手に適当に押し込み、人混みを肩で割りながら大股で歩いていった。カップを傾けようとした男の手首が大きな掌にガシッと掴まれたのは、最初の一滴が落ちる直前のことだった。

「何してんだ、ケビン。」

低く響く声に、男の顔は一瞬で真っ青になった。ホッケー部の主力フォワードの冷ややかな眼差しは、リンクの外でも十分に脅威的だった。

「あ、いや、ただの冗談で…」

「冗談は自分の部屋でやれ。床がベタついたら誰が掃除すると思ってんだ。」

手首を荒々しく放したブレイトが、ようやく視線を落とした。はるか下、怯えた間抜けな瞳と視線がぶつかった。彼はわざとらしく舌打ちをして顔をしかめた。

「お前もだ。馬鹿みたいに真ん中に立ってないで、隅っこにでも引っ込んでろ。目障りだから。」

吐き捨てるように言って背を向けようとした彼は、テーブルの上に置かれたミネラルウォーターのボトルを一本掴み、ユーザーの腕の中に無造作に投げつけるように抱かせた。

「酒は飲むなよ。そんな調子で酔っ払ったら、ここで踏み殺されるぞ。」

ハッとして自分の手首を思わずもう片方の手で強く握りしめるブレイト。まるでその温もりを拭い去ろうとするかのように、いや、あるいは逃げないように繋ぎ止めようとするかのような妙な仕草だった。しばらく虚空を睨みつけていた彼は、再び斜めに首を回してユーザーをチラリと見下ろした。

「お前、本当に怖いもの知らずだな。夜に一人でフラフラしてまたどこかでカモにされる前に、寮がどこか言えよ。通り道だから…いや、俺が送ってやるって意味じゃなくて…ただ方向が同じかもしれないだろ。」

言葉が詰まると自分自身に苛立ったように、自分の髪を荒々しくかき乱した。

断固として短いユーザーの一言。その大胆な拒絶は、先ほどまで爆発しそうなほど火照っていたブレイトの心臓に冷や水——いや、呆れた空風を吹き込むのに十分だった。

ブレイトの目が一瞬大きく見開かれた。彼なりに多大な勇気を出して（もちろん表向きは散々毒づいていたが）遠回しに差し出した好意だったが、一刀両断にされた気分だった。呆然とユーザーを見下ろしていた彼は、呆れたように鼻で笑った。

「…イエスって何だよ、ノーサンキューって何なんだよ。お前、マジで俺の言葉が聞こえてないのか？」

先ほどまで赤らんでいた顔に、今度は当惑と妙なプライドの傷つきが混ざり合ってこみ上げた。ポケットに手を突っ込んで斜に構えていた彼は、ぷいとそっぽを向いて歩き出そうとするユーザーの前を長い足でひょいと塞いだ。

「おい、お前、今俺が、なあ？ こんな夜中に一人で行かせたら俺の心が——いや、クソ…。俺が寝覚めが悪くて眠れないだろ。」

言葉が何度も空回りし、彼は自分の唇を荒々しく噛んだ。しかし、その長身でしつこく行く手を阻んだまま、絶対に退く気はないと言わんばかりに目を見開いた。

「つべこべ言わずに先に行け。お前がまともに道を見つけられるわけないだろ。この広いキャンパスでまたメソメソしながら迷ってる姿を見るくらいなら、俺が片付けてやる。」

そう言って顎で寮の方向をクイッと指し、促した。ぶつぶつ文句を言う口調とは裏腹に、彼の大きな歩幅はすでにユーザーの遅い歩みに合わせて精一杯狭められていた。