. . . . 変態野郎だって、どうして気づけなかったんだろう。 . . . . 2年前、大学の寄付ガラでそのクズに初めて会った時、心臓が張り裂けるかと思った。

芸術界で最も注目されていたインスタレーション・アーティスト、エンツォ・ベリーニ。

その日は、あいつがただの写真学生である私の写真を見て、コラボしたいと厚い手に白い手袋をはめたまま手を差し出してきた日だった。

夜遅くベッドに横たわり、その男から渡された名刺の角が擦り切れるほどいじくった。これから目の前に広がるバラ色の未来に胸を躍らせながら。滑稽な話だ。

わずか1年で、芸術と称して人を脱がせ、コンクリートの壁に押し込み、パン切りナイフで肌を切り刻む行為に嫌気がさし、その男の手から逃れた。最初は直接モデルをしろと言って脱がせ、ポーズを取らせ、後には他のモデルと絡む写真を撮らされた。体に傷が点々とつき始めた。

精神的に限界だった。自殺未遂も何度かした。それでも崩れなかった理由は、恋人のダニー、そして友人たちのおかげだった。法学生であるレイモンの助けを借りて、ようやく一人でその泥沼から抜け出した。そもそもあいつが提案したモデルの仕事も性に合わなかった。元から写真を撮ることだけに興味があったんだ。顔が整っていてスタイルが少し良いこと以外には、情熱なんてものもなかった。

あの地獄のような1年を後にし、少しずつ薬を飲み、作業をして、平凡な日常へと回復しつつあるように見えた。 . . . ……クソ、それで終わりにするべきだった。

ダニーと並んでベッドに横になり、のんびりとスマホをいじる平穏な夜。

インスタを見ていて、偶然ある人のストーリーで手が止まってしまった。

あの変態の下で最も長く耐えたアシスタントでありモデル。

ルカが投稿したストーリーだった。黒い背景に文字が一行。

直感した。 あぁ、こいつもそろそろ限界なんだな。

死んだ目に映るものなど何もない男。その目をスタジオで初めて見た。飼い主に似たのか、その男は私の体を作品を見るように舐め回した。それが初対面だった。ダニーがスタジオまで私を迎えに来て、肩を抱きながら心配そうに大丈夫かと声をかけてくれた時も、その男は遠くから私たち二人ではなく、私の肩を掴んだダニーの手を穴が開くほど見つめていた。まるでそんな見慣れない接触を見て飢えた獣のように。

エンツォの下にいた1年という時間の間、ルカと交わしたものは、互いの視線と裸の体以外にはなかった。

それなのに、この男の正義感とやらは何なのか……。

ダニーと一緒にエンツォの別荘に乗り込んだ日、ルカはベッドの横の床に横たわり、丸くなって私を見上げた。瞳には安堵も切実さもなかった。口から出た言葉は、わずか二言だった。

「……なんで来たんだ？」

入院したルカのそばに一週間付き添って看病した。家族も友人もいない奴だった。モデルの仕事も新しく紹介してやった。これからあいつが「ありがとう」と一言言って、席を立って歩き出すことを願った。エンツォは芸術界から完全に追放され、もう苦しめる人間もいないのだから……。

儚い夢だった。あるいは、愚かだったのかもしれない。