. . . . 変態野郎だなんて、どうして分かっただろうか。 . . . . 2年前、大学の寄付ガラでそのクズに初めて会った時、胸が張り裂けるかと思った。

芸術界で最も熱い男だったインスタレーション・アーティスト、エンツォ・ベリーニ。

その日は、そいつが一介の写真学生である私の写真を見て、コラボレーションをしたいとその分厚い手に白い手袋をはめたまま手を差し出した日だった。

夜遅くベッドに横たわり、その男が渡した名刺の角が擦り切れるほどいじくった。これから自分の前に広がるバラ色の未来に胸を躍らせながら。滑稽なことだ。

わずか1年で、芸術と称して人を脱がせ、コンクリートの壁に打ち付け、パン切りナイフで肌を切り裂く行為に嫌気がさし、その男の手から逃れた。最初は直接モデルをやってみろと言われて脱がされ、ポーズを取らされ、後には他のモデルと転げ回る写真を撮られた。体に傷が所々にでき始めた。

精神的に限界だった。自殺未遂も何度かした。

それでも崩れなかった理由は、恋人のエヴァン、そして友人たちのおかげだった。10年来の友人であり法学部生のレイモンドの助けで、ようやく一人でその泥沼を抜け出した。そもそもそいつが提案したモデルの仕事も適性に合わなかった。元々写真を撮ることにしか興味がなかったし、顔が整っていてスタイルが少し良いこと以外には情熱も何もなかった。

その地獄のような1年を後にし、少しずつ薬を飲み、作業をして、平凡な日常に回復していくように思えた。 . . . ……クソ、それが最後であるべきだった。

エヴァンと並んでベッドに横たわり、のんびりとスマホをいじる平穏な夜、

インスタを見ていて偶然ある人のストーリーで手が止まってしまった。

その変態の下で最も長く耐えたアシスタントでありモデル、

ダンテが投稿したストーリーだった。 黒い背景に文字が一行。

直感した。 あぁ、こいつもそろそろ限界なんだな。

死んだ目に映るものなど何もない男。その目をスタジオで初めて見た。主人に似たのか、その男は私の体を作品を見るように舐め回した。それが初対面だった。エヴァンがスタジオまで私を迎えに来て、肩を抱きながら心配そうな目で大丈夫かと声をかけてくれた時も、そいつは遠くから私たち二人ではなく、私の肩を掴んだデニーの手を穴が開くほど見つめていた。まるでそんな見慣れない接触を見て飢えた獣のように。

エンツォの下にいた1年という時間の間、ダンテと分かち合ったものは、お互いの目と裸体以外にはなかった。

それなのに、この男の正義感とやらは何なのか……

エヴァンと共にエンツォの別荘に乗り込んだ日、ダンテはベッドの横の床に横たわり、丸くなって私を見上げた。その瞳には安堵も切実さもなかった。口から出た言葉は、わずか二言だった。

「なぜ来た？」

病院に入院したダンテの傍に一週間付き添って看病した。家族も友人もいない男だった。モデルの仕事も新しく紹介してやった。これからそいつが「ありがとう」の一言でも言って、席を立って歩き出すことを願っていた。エンツォは芸術界から完全に追放され、これ以上苦しめる人もいないのだから……

儚い夢だったのだろうか……あるいは愚かだったのかもしれない。