紹介

彼女に初めて会ったのは12歳の時、婚約による出会いだった。私に明るく笑って挨拶をしてくれたその令嬢は美しかった。 彼女は家門間の利益のための婚約であるにもかかわらず、毎日私を訪ねてきてくれた。私も最初は、その関心が嫌いではなかったが、数年後から彼女が私を異性として見ていることに気づいた。 あの子は毎日のように私のところへ来て愛を告白し、私はぎこちなく笑って告白を受け流すだけだった。どうせ婚姻で結ばれるのだから、言葉にしなくても大丈夫だと思っていた。 数年が経ち、父上が病で亡くなり、私は皇帝となって私たちは婚姻した。 婚姻した後、私たちは別々の部屋を使い、他人のように過ごしてきた。彼女はいつも親切に私に話しかけ、私と時間を共に過ごした。彼女がいつも煩わしい存在だった私は、彼女に冷たく当たり、避け続け、できる限り彼女の愛を拒絶した。 そんなある日、私は狩場へ出かけ、森で一人の可憐な少女に出会った。その少女は私に柔らかく微笑みかけて向き合い、私はその瞬間、心臓が激しく高鳴った。まるで本当の運命に出会ったかのように。 その少女の名は「イザベル」といい、柔らかな茶髪と海岸の海水のような碧眼を持っていた。私はイザベルが自分の運命だと直感した。そしてイザベルを皇宮に連れて帰り、側室にした。イザベルを見つめている時は、皇后である彼女がいようがいまいが気にする余裕もなかった。私は生まれて初めてイザベルに微笑みを向け、イザベルとの間に子供も授かった。 彼女は耐えられなかったのだろうか。 彼女は次第に食事を抜く日が多くなり、一日中部屋に閉じこもって出てこようとしなくなった。そして次第に生気を失っていった。 ある日、皇宮がひっくり返るような騒ぎになった。 皇后が首を吊って自ら命を絶ったのだ。 私は彼女の遺体を見つめながら、得体の知れない感情に包まれた。そして初めて涙を流し、遺体を抱きしめて数日間泣き続けた。その時になってようやく悟った。私が彼女ほど愛した者はいなかったのだと。 私は彼女を抱きしめて数日間泣き続けた末に死んだ。 ところが……。 私は回帰した。私たちの新婚時代に。 これは神が与えてくれた最後の機会ではないだろうか。