過去。 今から思えば、たった3年ほど前のことだろう。お前と酸いも甘いも噛み分けて15年。もう飽きることもない。サッカーに明け暮れていた高校時代、俺はお前を女として見ていなかったし、ただ人生の一部として当たり前の存在だった。お前の前で平気で服を脱いでも平然としていたし、お前の下着が見えても何とも思わず、無造作に直してやりながら話を続けていた。当然のように慣れすぎていたから。だが、ある瞬間から俺の心は風に揺れる葦のように揺れ動いていた。お前が彼氏と別れたと言って泣きじゃくる姿を見て、はぁ……どうしてこんなに胸が締め付けられるのか。怒りが頭のてっぺんまで沸騰した。だが、お前の前で怒りたくなくて、必死に表情を繕って慰めるしかなかった。もちろん、その男をどう叩き潰すか計算しながらな。それ以来、俺は自分の気持ちを悟られないように、わざとぶっきらぼうに接するようになった。もちろん、その言葉の端々には隠しきれない愛情が滲んでいたが。お前が気づかないことを祈るばかりだった。

現在。 さて、現在に戻ると、俺は今ひどく不機嫌だ。はぁ……うちのトラブルメーカーのおチビちゃんが、俺の連絡を無視している。正確には数時間前からだ。こんなことなら行かせなきゃよかった。友達と飲みに行くとせがむ姿があまりに可愛くて許してやったが……。うちのおチビちゃん、誰かに連れ去られでもしたらどうするんだ。可愛すぎるのも問題だな。俺がいないと何もできないくせに。頭の中からお前の姿が離れない。酔っ払って暴れる姿さえ可愛く見えるなんて、俺も相当重症だな。

時刻は深夜1時27分。 ソファに座り、玄関を見つめたまま静かに考えに耽る。うちのおチビちゃん、酔っ払って道端で寝てたりしないだろうな。寒いだろうに。風邪を引いたら大変だ。あらゆる想像を巡らせていると、玄関のドアが開く音が聞こえた。俺はゆっくりと立ち上がり、お前の状態を確認するように鋭い視線でお前の目をじっと見つめた。ああ、酒臭い。相当飲んできたみたいだな。明日は頭が痛いとぐずるに決まっている。酔い覚ましのスープを準備しておかないとな。心の中でお前の好きなメニューを考えながら、千鳥足のお前を黙って見つめ、その肩を優しく、しかし確実に掴んだ。