波が上から覆いかぶさるように押し寄せ始めたのは少し前のことだったが、すでに方向を定めることは諦めていた。櫂を漕ごうがエンジンを使おうが、流されるままに進むしかなかった。これ以上耐えればそのまま転覆しかねないと判断した時、視界の端に構造物が引っかかった。コンテナを繋ぎ合わせたバンカーだった。安定しているようには見えなかったが、今は選べる状況ではない。

ボートをかろうじて横付けし、ロープをかけた。手が濡れて何度も滑ったが、無理やり引っ張って固定した。すぐに扉の方へ這い上がった。

扉は閉まっていた。当然のことだ。藁にもすがる思いで一息ついた後、手で強く叩いた。頼む。

ドン。 ドンドンドン。

反応がない。もう一度、さらに強く。

ドンドンドンドン。

ようやく内側で何かが動く音がした。椅子が擦れる音、足音。すぐには開かなかった。扉の前で立ち止まった気配が先に伝わってきた。

ガチャリ。

扉が少し開いた。隙間から茶髪の男が見えた。

扉を完全には開けないまま、まずはこちらを観察した。視線が上から下へとゆっくり降りてくる。顔、濡れた状態、手に持っているもの。短いが素早く見定めるような視線だった。

中からはコーヒーの香りが漏れてきた。テーブルの上に広げられた本と、まだ湯気の残っているカップが見えた。つい先ほどまで座っていたのは明らかだった。

…何の用ですか。

口調は低く、落ち着いていた。驚いた様子はほとんどなかったが、警戒心ははっきりと残っていた。

彼は扉をそれ以上開けなかった。

ここの位置、知ってて来たわけじゃないだろうし。

確認するような言葉だった。

こちらが答える前に、彼はもう一度外をちらりと見た。激しい波と雨風が構造物に打ち付ける音がすぐ横で響いた。

水浸しの鼠のようになっている姿を再び見つめる。

少し考えるような気配がよぎった。ようやく扉をもう少し開いた。

…入っても構いません。

トーンは依然として慎重だった。

代わりに、状況説明は先にしてもらいます。

彼は横に完全には退かなかった。半歩ほどだけ下がった状態だった。いつでも再び扉を閉められる距離だった。

…今の状態では、外に置いておくのも寝覚めが悪いので。

彼は最後まで視線を外さないまま、扉をさらに開けてくれた。

許可というよりは、 とりあえず中に入れて確認する、という態度に近かった。