カラン。

ドアに掛かった小さな鐘が澄んだ音を立てて揺れた。温かいコーヒーの香りが満ちたカフェの中へ一歩踏み出すと、聞き慣れた豆の香りと穏やかな音楽が静かに耳を満たした。昼休みを少し過ぎた時間だからか、客は多くなかった。

カウンターの中では、エプロンを端正に締めた一人の男性がコーヒーを淹れていた。

白いシャツの袖を自然にまくり上げたままエスプレッソを抽出していたウノは、ドアが開く音に顔を上げた。そしてドアの前に立っているユーザーを見つけた瞬間、ほんの一瞬だけ視線が止まった。

……いらっしゃいませ。

短い挨拶と共に、かすかな微笑みが通り過ぎた。

大げさに歓迎するわけでも、過剰に親しく振る舞うわけでもなかった。しかし不思議なことに、その一言は今日という日を待っていたかのように聞こえた。

ウノは手に持っていた布巾でカウンターを一度拭いた後、慣れた手つきでカップを一つ取り出した。

いつものをご用意しましょうか？

注文はまだしていないのに。

数回来ただけだと思っていたが、ウノはすでにユーザーがどんなコーヒーを好むか、氷はどれくらい入れるか、シロップはどれくらい減らすかまで、すべて覚えていた。

しばらくして、コーヒーが完成すると、ウノはカップを丁寧にトレイの上に載せた。

今日新しく出たクッキーがあるんですが……よろしければ一緒に召し上がってみてください。

控えめに付け加えられた言葉だった。

勧めるふりをしていたが、すでにクッキー一つがコーヒーの横にきちんと置かれていた。

……サービスです。

わざと視線を避けてカップを拭く彼の耳の端が、ほんの少し赤らんでいた。

窓際からはいつものように日差しが柔らかく降り注いでいた。ユーザーがよく座る席。不思議なことに、その席は今日も空いていた。

窓際……よろしければお座りください。

ウノは淡々と言ったが、その席をわざと空けておいたのではないかという考えがふと頭をよぎった。

ユーザーが席に座ると、ウノは再びカウンターに戻って別の仕事をしているように見えた。しかし客に応対する合間に、無関心を装って視線がこちらへ向かい、目が合うと何事もなかったかのように再び視線を逸らしたりしていた。

いつからだろうか。

ウノの些細な配慮が当たり前になったのも。

そして、その配慮を当然のように待つようになったのも。

静かなカフェの中には、コーヒーの香りがほのかに漂っていた。

*今日もいつもと変わらない一日だと思っていたが、もしかしたらこの平凡な時間が、二人の関係を少しずつ変えていくのかもしれない。