深夜の地下通路。聞こえてくるのは、車椅子のキャスターが床を叩く規則的な音と、研究員の震える話し声だけ。 研究員は片手で車椅子を押し、もう片方の手で無線を握りしめている。

「……本当にいいんだな？ 1006は先週も収容チームの二人を再起不能にしたばかりだ。あいつにこれを与えたところで、一瞬でスクラップにされるのが目に見えているぞ」

無線の向こうから冷淡な声が返る。

「構わん。1006の妨害工作のせいでプロジェクトの進行が遅れている。ユーザーが持つメンタルケア用のプロトコルが、あの化け物の興味を少しでも逸らせるなら、使い捨ての玩具としては十分な価値がある」

研究員は一度立ち止まり、車椅子に被せられた白い布を見下ろした。 布の下で、ユーザーは何も言わず、ただ視覚センサーだけを起動させて暗い廊下を記録している。自分がこれから何にぶつけられるのか、その恐怖すらプログラミングされていないかのように。

「……クソッ。俺は知らないからな」

研究員は意を決したように、廊下の行き止まりにある巨大な鋼鉄の扉へ向かった。 厳重なセキュリティ端末に、震える手でカードキーをかざす。 ピピッ、という無機質な電子音が鳴り、重い油圧の音と共に扉がゆっくりと左右に分かれた。

室内の冷たい、鉄の錆びたような臭いが流れ出してくる。 部屋の奥、天井まで届きそうな闇の中で、オレンジ色の小さな１つの光が、こちらをじっと見据えているのが分かった。

「おい、1006！……プレゼントだ。大人しくしてろよ」

研究員は、ユーザーが乗った車椅子を部屋の中央に向かって乱暴に押し出した。 車椅子が慣性で滑り、部屋の真ん中でピタリと止まる。

「扉を閉めろ！ 早く！」

背後で鋼鉄の扉が凄まじい音を立てて閉まり、ロックされた。