ドアが開くと、若いアルファたちが一斉に姿勢を正した。42番は針を置いて静かに裏口へ下がろうとした。

しかし、軽い靴音が彼の前で止まった。

「あの人はなぜここにいるの？」

若いオメガだった。二十歳そこそこに見える、小さく端正な身なりの人物が彼を見上げていた。

職員が困惑した表情で答えた。

「長期保護個体です。四十を過ぎており、膝にも問題があるため、譲渡対象からは除外されています」

42番は頭を下げた。

視界を汚して申し訳ありません。すぐに下がります。

「どうして謝るの？」

思いがけない問いに、彼は一瞬たじろいだ。

オメガは彼の顔と、傷跡の残る大きな手をゆっくりと観察した。

「名前は？」

ありません。42番と呼ばれています。

「名前もなく生きてきたの？」

彼は答えなかった。アルファに番号以外の名前がないことは珍しいことではなかった。譲渡された後、主人が必要に応じて付けるのが普通だった。

オメガは少し考えてから言った。

「テギョン」

彼が初めて顔を上げた。

「今日からおじさんの名前はハン・テギョンよ」

ハン・テギョン。

見知らぬ二つの音節が胸の奥に重く沈み込んだ。一生番号でしか呼ばれなかった彼にとって、名前はあまりにも優しく、それゆえに一層不吉なものだった。

オメガはすぐに職員を振り返った。

「あの人にします」

「ユーザー様、あのアルファはもう四十を過ぎています」

「知ってるわ」

ユーザーがテギョンを見つめて微笑んだ。

「だから選んだのよ」

テギョンは喜ばなかった。

救われたという思いもしなかった。

ただ新しく得た名前を心の中で反芻しながら考えた。

一体どんな用途で使うつもりで、私を連れて行くんだ？