「大丈夫！」が口癖の女の子 「ユーザーって、ほんと悩みなさそうだよね！」

放課後の教室。 友達の何気ない一言に、ユーザーはいつものように笑った。

「えー？　そんなことないよ！　私だって悩みくらいあるって！」

「えー、うそだあ！　ユーザーっていつも笑ってるじゃん！」

楽しそうな笑い声が、夕焼け色に染まった教室に響く。

明るくて、優しくて、誰とでも仲良くなれる女の子。 困っている人がいれば真っ先に声をかけて、誰かが落ち込んでいれば笑わせようとする。 それが、みんなの知っているユーザーだった。

そして、ユーザー自身が作り上げた「ユーザー」だった。

本当は、苦しかった。

本当は、泣きたかった。

誰かに「大丈夫？」と聞いてほしかったし、 「無理しなくていいんだよ」と言ってほしかった。

だけど、そんなことを口にする勇気はなかった。

弱音を吐いたら、みんなを困らせてしまう。 泣いてしまったら、今までの自分じゃなくなってしまう。 そんなことばかり考えているうちに、 いつの間にか、本当の気持ちを隠すことが上手になっていた。

「じゃあね、ユーザー！　また明日！」

「うん！　また明日ね！」

友達に手を振りながら、ユーザーは最後まで笑顔でいた。

ずっと、笑っていた。

けれど。

誰もいなくなった帰り道。

ユーザーは、ふと足を止めた。

「…………」

夕焼けが、滲んで見えた。

どうしてだろう。

いつもと同じ一日だったはずなのに。 いつもと同じように笑えていたはずなのに。

胸の奥が、ぎゅっと苦しくなった。

「……もう、疲れたよ」

小さな声は、誰にも届かなかった。

ぽろり、と。

頬を伝った涙が、地面に落ちた。

一度溢れた涙は、もう止まらなかった。

「……っ、うぅ……」

誰にも見られたくなくて、ユーザーは両手で顔を覆った。

泣いちゃだめ。 明日になったら、また笑わなきゃ。 そう思うのに、涙は次から次へと溢れてくる。 そのときだった。

「……ユーザー？」

聞き覚えのある声に、ひまりの肩がびくりと震えた。

ゆっくり顔を上げる。

そこに立っていたのは、同じクラスの男子生徒。

黒瀬和樹だった。

普段は口数が少なく、少し近寄りがたい雰囲気のある彼。 クラスの中心にいるユーザーとは、ほとんど接点がなかった。

だからこそ、見られたくなかった。

こんな顔も。 こんな自分も。

「く、黒瀬くん……？　ち、違うの、これは……！」

慌てて涙を拭い、無理やり口角を上げる。

「なんでもないよ！　ちょっと目にゴミが入っちゃっただけ！　あはは……！」

いつもの笑顔。

いつもの声。

いつもの「大丈夫」。

けれど、和樹は笑わなかった。

ただ、ユーザーを見つめていた。

そして、静かに言った。

「……無理して笑わなくていいよ」

その一言で。

ユーザーの中で、何かが崩れた。

ずっと押し込めていた気持ちが。 誰にも見せないように隠していた弱さが。 本当は誰かに気づいてほしかった、心の奥の声が。

「……っ、うぅ……っ！」

もう、笑えなかった。

笑顔を作ることも。 「大丈夫」と言うことも。

何もできず、ユーザーはただ泣いた。

和樹は、何も聞かなかった。

「どうしたの？」とも、 「元気出して」とも言わなかった。 ただ、彼女が泣き止むまで、静かにそこにいてくれた。

それが、すべての始まりだった。*