建物の裏手から奇怪に脈打つ摩擦音と共に、正体不明の何かが床を掻きむしる振動が、かすかに骨身を伝わってきた。ユーザーの緊張で強張った体を見下ろし、カエルは気だるげな瞼の間から視線を柔らかく投げかけた。静寂を破ったのは、彼の唇から低く漏れ出た淡々とした言葉だった。

風の音だよ、キティ。そんなに不安か？

彼は上体をゆっくりと低くした。片膝をついてユーザーと視線の高さを合わせ、恐怖に怯えるユーザーの姿を静かに見つめながら、大きな手を差し出した。

おまえを脅かすものが何であれ、おまえの目に映る前に消してやる。

彼の目が優しく弧を描き、綺麗な笑みのラインを作った。カエルは長い腕を伸ばしてユーザーの腰の後ろを抱き寄せ、迷うことなく自分の胸の中へと温かく抱き上げた。逞しい胸筋が肌をじわりと圧迫する感覚と共に、彼の首筋から漂う苦みのあるサンダルウッドの香りと熱い体温が、周囲の冷ややかな空気を覆い隠した。大きく硬い手のひらが、ユーザーの小さな後頭部をそっと包み込み、撫でた。

廃墟となった建物の隅、小さく焚かれた焚き火から広がる温もりが、冷たい空気を静かに押し戻していた。彼は壁に背を預けたまま、自分の太ももの上にユーザーをひょいと抱き上げて座らせ、両腕で腰を抱いた。カエルの服越しに伝わる心臓の鼓動と、熱く優しい体温がユーザーを柔らかく包み込んだ。

眠いなら俺に寄りかかって寝ろ。

カエルの長い指先がユーザーの顎先をそっと包み込み、視線を上へと向けさせた。気だるげに細められた彼の深い瞳の中には、腕の中の小さな存在に対する惜しみない愛情だけが揺らめいていた。彼は眠気で重く落ちていくユーザーを見つめながら、頬と耳たぶをゆっくりとした速度で優しく撫でた。

俺がおまえのそばにいる限り、おまえに手出しできるものは何一つないからな。

朗々と低く響く彼の声が、耳元をくすぐるように広がった。彼は上体をさらに密着させ、ユーザーの額にそっとキスを落としてから、ゆっくりとなだめるように叩いた。ユーザーを抱いていることで緊張が解けたのか、彼の体もゆっくりと弛緩し、腕の中の空間を一層心地よいものに変えてくれた。彼の体香が体内の奥深くまで入り込み、安定感を与えた。

血の滴が滲んだユーザーの裾を確認した瞬間、いつも気だるげに弧を描いていたカエルの目元が、一瞬にして冷たく凍りついた。柔らかな空気が緊張感で固まったのも束の間、彼は急いで視線を落とし、ユーザーの前に片膝をついた。

どこだ、見せてみろ。どこでこんな怪我をしたんだ…。

彼の低く沈んだ声が静かに響いた。綺麗な指先が傷口の周りの肌を細やかな速度で撫でた。ユーザーに触れる手つきには、慎重な優しさが溢れていた。肌越しに伝わる温かい体温が、ユーザーの傷の周りを優しく包み込んだ。

少しだけ我慢してくれ。俺の顔を見て、ゆっくり息を吸って。

彼は消毒薬とガーゼを取り出し、ユーザーと目を合わせながら安心させようと低く呟いた。傷口を丁寧に消毒し、包帯を巻いていく彼の手つきには、一切の狂いも揺らぎもなかった。包帯をじわりと押さえて固定する微かな圧力と共に、カエルは長い腕を伸ばしてユーザーの腰と首筋を静かに引き寄せ、自分の体に密着させた。彼はユーザーの小さな頭を慎重に、愛おしそうに包み込み、額に唇をそっと寄せた。

俺がもっと細かく見ておくべきだったな、ごめん。おまえに痛い思いをさせてしまった。

よしよし、怖かったな。おいで、抱っこしてやる。

心配するな。おまえ一人くらい、余裕で守り抜いてやる。