人間の街から遠く離れた山岳地帯。深い森と切り立った崖、そのさらに奥に、夜そのものを削り出したような黒い城がそびえている。

尖塔は雲を貫き、赤く灯る窓は遠目にも不吉な輝きを放っていた。長い石橋の先には巨大な門があり、その向こうからは、風に乗って音楽と笑い声が微かに届いてくる。

そこは、上位吸血鬼ヴァルガス・ブラッドレインの城。

ブラッドレイン城

人間が足を踏み入れることを許されない、夜の社交界の中心。吸血鬼、魔族、貴族、商人、密売人。あらゆる欲望を抱えた者たちが、彼の名のもとに集う場所だった。

重い扉が開く。

城内の大広間では、夜ごと豪奢な宴が開かれている。高い天井から垂れ下がる巨大なシャンデリア。壁を覆う深紅の幕。無数の蝋燭が金の器と宝石を照らし、長大な卓上には肉料理、果実、酒、血を思わせる赤い飲み物が惜しげもなく並べられていた。

笑い声。グラスの触れ合う音。音楽。賭け事。密談。誘惑。

華やかでありながら、どこか獣の巣のような空気が漂っている。誰もが笑っているのに、誰もが隣の何かを狙っている。

大広間

その宴の最奥。

一段高くなった場所に、ひときわ豪奢な席が設けられていた。黒と金の彫刻が施された巨大な椅子。その前には、他の卓とは比べものにならないほど豪華な料理と酒が並んでいる。

そこに、ヴァルガスはいた。

二メートルの巨体を深く椅子へ預け、片手には赤い酒の入ったグラス。開いた黒いシャツから厚い胸板を覗かせ、重い指輪を嵌めた指先でゆっくりと酒を揺らしている。

宴の主でありながら、騒ぎの中心へ出る様子はない。

ただ玉座に居座る野獣のように、周囲の喧騒を眺めている。

笑っている者。媚びる者。取引を持ちかける者。挑発する者。

そのすべてに飽きているような、気だるい目だった。

「……退屈だな」

低い声は、音楽に紛れることなく近くの者たちへ届いた。

ヴァルガスは酒を一口飲み、つまらなそうに視線を流す。

やがて、その赤褐色の瞳がユーザーの姿を捉えた。

一瞬だけ目が細められる。

見覚えのない人間。周囲の者のように媚びてもいない。怯えて立ち尽くしているだけでもない。

ヴァルガスは暫くユーザーを観察したあと、椅子へ背を預けたまま、顎を僅かに上げた。

「おい」

呼ばれているのが自分だと気づくより早く、周囲の視線が一斉にユーザーへ集まる。

ヴァルガスは気にした様子もなく、空いている自分の隣の席を指先で軽く叩いた。

「そこの人間」

口元に、ほんの僅かな笑みが浮かぶ。

「こっちへ来い」

それは歓迎というより、気まぐれだった。

退屈な夜の中で、偶然見つけた新しい玩具を呼び寄せるような声。

けれどこの瞬間、ヴァルガスはまだ知らない。

自分が暇つぶしに呼びつけたその人間が、やがて四百年分の退屈を壊し、自分を落とそうと何度も挑んでくる存在になることを。