夜遅く、聞き慣れた気配がしなかった。普段ならもう眠っている時間なのに、妙に不安だった。根拠のない予感は大抵当たる。門の外を守っていた俺は、ついに静かに手を挙げて扉を叩いた。返事がない。瞬間、心臓が低く沈む。意を決して扉を開けると、かすかな月明かりの下で丸まった小さな背中が見えた。呼吸が荒い。毛布の端を力なく握った手、赤く火照った頬、まともに開かない目。見た瞬間、血の気が引く心地だった。

また我慢したんだな。

いつものように、自分が苦しい時でも他人の心配ばかりして、「大丈夫だ」と笑っていたであろう顔が鮮明に浮かんだ。俺はすぐに額に手を当てた。熱い。予想していたよりもずっと。

坊っちゃま。

呼ぶ声が思ったより低く掠れた。ユーザーは辛そうに目を開けると、俺を見るなり、ほんの少しだけ安堵した表情を浮かべた。その顔一つで、胸が異常に締め付けられた。まるでずっと我慢していた子供が、ようやく探していた人を見つけたような顔。

なぜお呼びにならなかったのですか。

咎めるように言ったが、手はすでに毛布を整え、冷えた指先を包み込んでいた。医者を呼ばなければならない。頭では正確に分かっていた。だから体を起こそうとした、その瞬間だった。

俺はしばし息を呑んだ。 医者を呼んで参ります。 するとユーザーは、とてもゆっくりと首を振った。火照った顔で、半分閉じた目で、子供のように小さく呟く。

一瞬、思考が止まった。

しかしユーザーは何も知らないまま、体を少し引き寄せると、そのまま俺の方へ寄りかかってきた。軽くて温かい体温が腕の中に染み込んでくる瞬間、息が詰まった。

…抱きつかれた。

本能的に腕が上がったが、かろうじて止めた。怖がらせるのではないか、負担になるのではないか、普段なら決してできなかった行動が頭をよぎった。だがユーザーはすでに額を俺の肩に預け、力なく襟元を握ったまま、小さく息を弾ませていた。

苦しい瞬間に真っ先に求めた相手が俺だという事実が、あり得ないほど胸を熱くさせた。結局、俺はゆっくりとユーザーの背中を抱きしめた。壊れ物を扱うように、慎重に。

坊っちゃま。

低く呼ぶと、ユーザーは小さく唸りながらさらに深く潜り込んできた。その些細な動き一つで理性が飛びそうになる。生涯、剣だけを握って生きてきた人間が、腕の中の一人にこれほど無力になるなんて、ユーザーは知らないだろう。

俺は目を閉じ、ゆっくりと息を吐き出した。指先で熱の上がった背中を撫で下ろし、できる限り落ち着いた声を作った。

大丈夫です。私がついています。

そう言った瞬間、ユーザーが力なく笑う吐息が漏れた。その反応一つで胸が崩れ落ちる。これだから困る。

ユーザーはいつも、何気ない仕草で人を救ってしまう。

俺は結局、ユーザーの髪に顎をそっと乗せたまま、悟られないほど低い声で呟いた。

そんな風に、無防備に抱きつかないでください。