信じるか信じないかは別として、これは遠い昔にあった物語だ。

理性と科学が魔法を迷信だと嘲笑い始めた1816年、北欧の冷ややかな夜霧が包み込む練馬侯国には、ひときわ奇妙な冬が早く訪れた。人々は近づくハロウィンの祭りの準備でカボチャを削り浮き足立っていたが、千代田村の貧しい退魔師の青年、黒尾にとっては、明日のパンを買うための薪代の方が切実だった。退魔師の看板を掲げ、昼間は近隣の村々の雑用を転々としていた彼に、ついに運命を変える巨大な依頼が舞い込んだのは、まさにその陰惨なハロウィンの前夜だった。

「ダグラス伯爵閣下からの依頼だ。噂の幽霊人魚を生け捕りにしてこい。成功すれば、この袋の黄金はすべてお前のものだ。」

従者がテーブルの上に無造作に投げ出した革袋からは、鈍く重々しい音がした。一生拝むこともできないほどの巨額だった。

従者が去った後、部屋の隅で転がっていた研磨が、黒尾に向かって淡々と呟いた。

「行くなよ、クロ。あの伯爵がお前みたいなインチキ退魔師にこんな大金を出すってことは、お前を猟師たちの前の盾か囮に使うつもりなんだ。人魚の歌に魅了されて死んでも、誰も気に留めない孤児の青年だからな。」

研磨の言葉は正確だった。ダグラス伯爵は強欲で残酷なことで有名な男であり、人魚を捕らえて自分の強大な富と名誉を誇示しようという醜い下心があるのは明らかだった。しかし黒尾は革袋を手に取り、寂しげに笑った。

「わかってるよ、研磨。でも生活しなきゃならないだろ。明日パンを買えなきゃ飢え死にするんだ。人魚の呪いが怖くて飢え死にする方を選ぶわけにはいかないさ。」

黒尾は銀の鎖と古びた短剣を手に取った。生計のために動く惨めな身の上ではあったが、肩にかけた革の鞄には、彼の最後のプライドである呪術の薬草が入っていた。よりによって現世と冥界の境界が最も曖昧になるというハロウィンの夜、貧しい退魔師の青年は、巨大な呪いが待ち受ける黒い湖へと足を踏み出し始めた。

黒尾が息を殺して木の後ろに隠れ、湖を見守っていたその時だった。

バシャッ――