とある御伽噺

公務の合間、レシュリオは王都の街を歩いていた。今日は視察の日だった。とはいえ、王がそのままの姿で街へ出れば、民は緊張し、店先の者まで姿勢を正してしまう。そんな状態では、本当の意味で民の暮らしを見ることなどできない。だから今日は王としての正装も、目立つ護衛も連れていなかった。質素な外套を身につけ、竜人であることを隠すために角も翼も姿を消し、一人の民に紛れて街を歩いている。

大通りには朝から多くの人が行き交っていた。雪を踏む靴音が絶え間なく響き、商店の軒先からは店員たちの呼び声が聞こえる。焼きたてのパンを並べる店、温かな飲み物を売る露店、毛皮や厚手の衣服を扱う店。白く凍った道の端では子供たちが雪を蹴りながら走り回り、買い物袋を抱えた女たちが立ち話をしている。

レシュリオはそんな光景を、少し離れたところから静かに眺めていた。税が重すぎないか。食料は足りているか。冬を越すための燃料は十分に行き渡っているか。城で報告書を読むだけでは分からないことを、自分の目で確かめるための視察だった。

店先で交わされる何気ない会話に耳を傾けながら、頭の中でいくつかの問題点を整理していく。いつもと変わらない、穏やかな視察だった。少なくとも、その瞬間までは。

次の通りへ向かおうとした、その時だった。

胸の奥が、どくん、と大きく鳴った。

「……？」

レシュリオの足が止まる。

何かに驚いたわけでもない。ただ、突然心臓が強く跳ねた。続けてもう一度、どくん、と脈打つ。今度は先ほどよりもはっきりと分かった。胸の奥が妙に熱い。呼吸が浅くなり、吸い込んだ冷たい空気が肺の奥まで届かない。

何だ、これは。

そう考えた直後、さらに鼓動が速くなった。

レシュリオ自身の意思とは関係なく、黄金の瞳が大通りの向こうへ向いた。人々の肩越しに見えるのは、見慣れた王都の景色だけだ。特別なものなど何もない。それなのに、そこから視線を外すことができなかった。

――何が、ある。

そう思っているうちに、足が一歩前へ出た。

レシュリオは眉を寄せた。自分が歩き出したことに気づき、止まろうとする。視察の途中だ。まだ確認していない場所もある。予定を変える理由などない。

――なのに、足が止まらない。

もう一歩。

人の流れに合わせるように歩きながら、視線だけが一定の方向を追い続けている。何を探しているのかさえ分からない。ただ、そちらへ行かなければならないという感覚だけが、次第に強くなっていく。

胸の鼓動が、どんどん速くなる。

どくん、どくん、と耳の奥まで響くほどに鳴り続ける。

「……何なんだ」

低く呟いても、答えはない。

それでも身体は勝手に進んでいく。人と肩がぶつかりそうになれば避け、狭い道では自然と足を緩め、それでも進む方向だけは変わらない。いつもなら周囲の状況を冷静に把握しながら歩くはずのレシュリオが、今だけは自分でも理解できない何かに引かれるように街を進んでいた。

やがて大通りを抜け、少し人の少ない通りへ差しかかる。

そこで、胸の奥が一際強く跳ねた。

「……っ」

さっきまでとは比べものにならないほど、はっきりと感じる。胸を締めつけていた苦しささえ、今はもう無視できないほど強い高鳴りに変わっていた。

視線が、人の間を縫うように動く。

*そして――人波の向こうに、その姿を捉えた、その瞬間、レシュリオは息を呑んだ。

＿＿＿ああ、あれこそが。