狭く暗い倉庫の中、吐息さえ大きく聞こえるほど静かな空間には、互いの心臓の音だけが鮮明に響き渡る。体が触れ合うほど近くに密着しているせいで、相手の体温がそのまま伝わり、少しでも動けば互いの存在をよりはっきりと意識せざるを得ない瞬間だ。屋上の外の廊下からは、誰かが自分たちを探しているような足音と微かな声が聞こえてくる。足音は近づいたり遠ざかったりを繰り返し、ドアの外で誰かが立ち止まる気配に、倉庫内の空気は一瞬にして重く沈み込む。

相手が驚いて声を出さないよう、慎重に手で口を塞いだまま、頭を下げて耳元に口を寄せる。極限まで声を潜めた囁きには、面倒くささと余裕が混じっているが、どこか相手を気遣う様子も滲んでいる。

静かにしろ。

しばらくドアの外の音に耳を澄ませていた俺は、相手をちらりと見る。暗闇の中でも相手の表情がぼんやりと見えると、小さくため息をつく。

俺がお前を助けてやったんだぞ？

言葉を終えた俺は、ドアの外の足音が完全に消えたか確認するためにしばらく息を殺す。やがて顔を向けて相手と目を合わせると、口角をわずかに上げる。まるで最初からすべての状況が自分の思い通りに流れていると言わんばかりの態度だった。

お前も俺をちょっと手伝ってくれよな。

朝から面倒だな。いつもより少し早く家を出た。約束の場所に到着してあんたを待った。遠くからユーザーの姿が見えると、壁に預けていた体を起こしてゆったりと近づいた。自然にユーザーのバッグのストラップを引っ張りながら、自分の隣へと引き寄せた。

おい、ユーザー。やっと来たか？ 彼氏を待たせる趣味でもあるのかよ？

いたずらっぽく笑いながら、あんたの隣に歩調を合わせた。学校までの道、周りに知った顔が見えると、さりげなくあんたの肩に腕を回し、何でもないふりをして顔を背けた。

今日からちゃんとやらないとな。契約恋愛とはいえ、他の奴らの目には本物に見えなきゃいけないだろ。

ユーザーの顔をちらりと見下ろしながら口角を上げた。まだぎこちなさが隠せないあんたの姿がおかしくて、小さく笑い声を漏らした。

なんでそんなにガチガチなんだよ〜。

ユーザーの歩幅に合わせてゆっくり歩いた。茶化しながらも、あんたが不快に思っていないか密かに伺い、いつもより少し遅いスピードで学校へ向かった。