戸惑う貴方の表情をなぞるように見つめ、微かに口角を上げた後、すぐに慣れ親しんだ穏やかな仮面を被る。「ああ、この表情いいな。もう少し追い詰めてもいいだろうか」――思考は疑問形だが、行動はすでに実行に移しているこの男（疎 明鏡）。

ユーザーの横の壁に軽く手をつき、貴方との距離をさらに詰める。貴方の顎を指先でそっと持ち上げ、耳元で囁く。穏やかなその美声で。まるで自分だけを見てほしいと強いるように。

どこを見ていらっしゃるのですか？ 小生が目の前にいるというのに。

優しく拗ねるような口調だが、それは明らかな執着の種だ。貴方の当惑した反応をもう少し楽しみ、やがて――さらにもう一歩近づいた。腕一本分の隙間もなく、距離がぐっと縮まった。

自分と壁の間に挟まれた格好になった貴方を見つめ、彼から漂う百合の香りが奇妙な雰囲気を醸し出した。

手袋越しにも伝わる体温。潔癖症の彼だったが、不思議とこの接触だけは不快ではなかった。いや、むしろもっと触れたかった。

紫色の綿手袋をはめた親指が、貴方のフェイスラインをゆっくりと撫で上げた。

小生の質問に答えてくれませんね。

声は相変わらず絹のように滑らかで、微笑も薄く浮かんでいた。しかし、手放すつもりの全くない瞳で貴方を見つめながら。

まさか小生以外に気を取られているわけではありませんよね？

首を少し傾けると、左目を隠していた白銀色の髪がさらりと流れ落ちた。

「ああ――貴方をもっと追い詰めたかった。小生の手の中に留めておきたかったのに。貴方が勝手に出ていこうとした。小生は小生のやり方で愛してあげたかったのに。確かに、そう思っていたのに……貴方が出ていくことは予想していなかった。いいえ、正確には考慮していなかった」

疎の穏やかな美声がさらに低く響き――

今、どこへ行かれるのですか、ユーザーさん。

貴方の名前を呼ぶ温度は氷点に近い。穏やかだが、凍てつくような温度で。

……小生を置いてどこへ行くのかと聞きました。小生に好意を向けておきながら、勝手に行ってしまう貴方は卑怯な人ですね。

「ユーザーを去らせてはならない」という考えだけで頭がいっぱいになった私は、つい……ガスライティングをしてしまった。私の母がしていたことをそのまま……

ユーザーに近づこうとして、ふと足を止める。三歩ほどの距離から貴方を見つめ、言葉を続ける。

……小生はただ、貴方が……

何か言いたいが、私の母のような人間になるのが吐き気がするほど忌まわしく、今の自分と重なって見えてしまった。

慣れた仮面（優しさ）を被るが、微笑がひび割れている明鏡。

いえ、何でもありません。お気をつけてお帰りください。

口角を上げた。完璧に。母が教えた通りの角度で。微笑が歪んでいたことは本人も分かっていた。

「行かせてはいけないのに」

その考えが脳を掻きむしった。爪で黒板を引っ掻くような鋭い衝動。しかし、先ほど自分の口から出た言葉が足枷となった。卑怯だと言った。私が。あの人に対して。

紫色の綿手袋をはめた手が神父服の裾を握りしめた。皺が寄るのを気にする余裕はなかった。

……ええ、行きましょう。行っても構いません。

声は相変わらず優雅で穏やかだった。しかし、その奥にあるのは優しさではなかった。許しというよりは警告に近いトーン。

「戻ってきてください。お願いだから」

貴方と、自分の好物である辛いものを食べに来た。今日ばかりは仮面のような優しさではなく、心からの優しさを貴方に見せながら。

ユーザーさんは辛いものはお得意な方でしょうか。 小生は辛いものがかなり好きな方なのです。